Het is bijna twintig jaar geleden dat het ruimtevaartuig Cassini-Hyugens vanaf de aarde richting Saturnus werd gelanceerd en op 1 juli 2004 in de baan van de geringde planeet terechtkwam. De Huygens-lander scheidde zich op eerste kerstdag af om uiteindelijk in de atmosfeer van Saturnusmaan Titan te duiken afbeeldingen landen en terugsturen. Cassini ging vervolgens verder met het bestuderen van het Saturnussysteem alleen. Helaas markeerde 2017 het begin van het einde voor de sonde, die zonder brandstof begon te raken. Woensdag startte NASA de laatste manoeuvres voor de grote finale – een reeks duiken door de 2400 kilometer brede kloof tussen Saturnus en zijn ringen.
“Geen enkel ruimtevaartuig is ooit door de unieke regio gegaan die we 22 keer moedig zullen proberen te doorkruisen,” Thomas Zurbuchen, associate administrator van het Science Mission Directorate bij NASA, zei in een pers uitgave. “Wat we leren van Cassini’s gedurfde laatste banen zal ons begrip vergroten van hoe gigantische planeten en planetaire systemen overal ontstaan en evolueren. Dit is echt een ontdekking in actie tot het einde.”
Aanbevolen video's
Het Cassini-team verloor na de eerste duik het contact met de sonde. NASA verwacht echter van wel weer een signaal op donderdag. Deze manoeuvre zal worden gevolgd door nog eens 21 flyby's in de komende vijf maanden, voordat het ruimtevaartuig rechtstreeks op Saturnus afgaat en op 15 september zijn geplande vernietiging tegemoet gaat. De zelfmoordmissie werd gekozen om biologische besmetting van de manen van Saturnus te voorkomen, waarvan er tenminste één, Enceladus, potentieel bewoonbaar is.
“Deze geplande conclusie voor Cassini’s reis was verreweg de voorkeurskeuze van de wetenschappers van de missie”, zegt projectwetenschapper Linda Spilker.
Tijdens de duiken hopen wetenschappers dat Cassini meer informatie zal verzamelen over het Saturnussysteem, van de interne structuur van de planeet tot de oorsprong van zijn ringen. Verwacht wordt dat het ruimtevaartuig het eerste monster zal nemen van de atmosfeer van Saturnus en het dichtstbijzijnde beeld van de wolken en binnenste ringen van de planeet.
“Cassini’s grote finale is zoveel meer dan een laatste duik”, voegde Spilker eraan toe. “Het is een spannend laatste hoofdstuk voor ons onverschrokken ruimtevaartuig, en zo wetenschappelijk rijk dat het de duidelijke en voor de hand liggende keuze was om de missie te beëindigen.”
Cassini ontving de ultieme eer op de dag van de eerste afdaling, toen het ruimtevaartuig werd vereeuwigd als een Google-doodle.
Artikel oorspronkelijk gepubliceerd op 04-06-2017. Bijgewerkt op 26-04-2017 door Dallon Adams om recente gebeurtenissen weer te geven.
Aanbevelingen van de redactie
- Maan, Mars en meer: NASA verlengt 8 planetaire missies
- Kijk hoe NASA zijn VIPER-maanrover op de proef stelt
- NASA-video laat je zien hoe het is om door de atmosfeer van Venus te duiken
- Bekijk deze time-lapse van NASA die zijn megamaanraket in elkaar zet
- NASA's InSight-lander begraaft eindelijk zijn sonde onder het oppervlak van Mars
Upgrade uw levensstijlMet Digital Trends kunnen lezers de snelle technische wereld in de gaten houden met het laatste nieuws, leuke productrecensies, inzichtelijke redactionele artikelen en unieke sneak peeks.
