NASA gaat het Cassini-ruimtevaartuig door een geiser op Saturnusmaan Enceladus laten vliegen

Nu NASA's Saturnus-onderzoekende Cassini-ruimtevaartuig bijna geen brandstof meer heeft, heeft het agentschap onlangs aangekondigd dat het nog een laatste avontuur gepland heeft voor de sonde. Volgens een recente publicatie is NASA is van plan Cassini binnen ongeveer 50 kilometer te sturen van het oppervlak van Saturnusmaan Enceladus en door een van de geiserachtige pluimen van het lichaam. Gezien het feit dat wetenschappers eerder bevestigden dat er een mondiale oceaan net onder de ijzige korst van Enceladus ligt, was dit de bedoeling Het doel van de flyby is om de pluimen van de maan te identificeren om zo een toekomstige levenszoektocht nauwkeuriger uit te stippelen missie.

“Het mooie van Enceladus is dat je er niet op hoeft te landen”, zei Cassini-programmawetenschapper Curt Niebur onlangs tijdens een persconferentie op het hoofdkantoor van NASA. “Er worden voortdurend monsters de ruimte in gespoten. We moeten gewoon op het juiste moment en op het juiste traject voorbij vliegen.”

In de loop van de afgelopen elf jaar in een baan om Saturnus heeft Cassini een overvloed aan informatie over de planeet en haar omgeving vastgelegd. Na het ontdekken van Enceladus en het analyseren van zijn geologische activiteit, kon het het bestaan ​​van de de mondiale oceaan van de maan en wat waarschijnlijk hydrothermale activiteit was – wat betekent dat deze de ingrediënten voor basisch kan bevatten leven. Hoewel Cassini niet over de apparatuur beschikt die nodig is om leven te detecteren, zou de komende flyby dat wel moeten doen helpen bij het verstrekken van informatie over de bewoonbaarheid van de oceaan en een geschatte hoeveelheid hydrothermische energie activiteit.

“Dit zijn werelden met enorme hoeveelheden vloeibaar water onder hun oppervlak, lichamen met een groot potentieel om oases voor leven te bieden in ons hele zonnestelsel,” vervolgde Niebur. “Het is een reis om te begrijpen wat een wereld bewoonbaar maakt en waar we leven kunnen vinden, en waar we ooit zelf zouden kunnen leven.”

NASA

Momenteel weten wetenschappers niet eens zeker wat de exacte samenstelling van de pluimen van Enceladus is (of ze dat wel zijn). kolomachtige, individuele jets of kronkelige, ijskoude gordijnuitbarstingen), iets wat Cassini’s missie zal doen hopelijk oplossen. Afhankelijk van de exacte vorm van de pluimen zal dit naar verwachting ook helpen ophelderen hoe materiaal van het maanoppervlak naar de oceanen reist. Hoewel iets minder informatief, levert de scheervlucht ook een hele reeks close-up en heldere foto's op van Enceladus en zijn oppervlak, wat het beste zicht op de maan tot nu toe oplevert.

Cassini’s laatste hoera zal plaatsvinden op woensdagochtend vroeg, Western Time, hoewel NASA verwacht dat er enkele uren zullen verstrijken voordat er een officiële bevestiging wordt ontvangen van het succes of de mislukking van de missie. Projectwetenschapper dr. Linda Spilker schat dat het ongeveer een week kan duren voordat het team snel een kijkje kan nemen bij de eerste verzamelde informatie, en erkend dat er enkele weken nodig waren voor een grondige analyse van de gegevens. De tijd staat echter aan hun kant, aangezien het plannen van een nieuwe reis van deze omvang tientallen jaren kan duren.

Aanbevelingen van de redactie

• NASA biedt de kans om ‘je naam rond de maan te laten vliegen’
• Zou er microbieel leven kunnen zijn in de oceaan van Saturnusmaan Enceladus?
• NASA's Dragonfly-missie naar Saturnusmaan Titan is met een jaar uitgesteld
• NASA's Juno-ruimtevaartuig brengt voor het eerst de noordelijke pool van de maan Ganymede in kaart
• NASA wil een ruimtevaartuig naar de vreemde maan Triton van Neptunus sturen

Upgrade uw levensstijlMet Digital Trends kunnen lezers de snelle technische wereld in de gaten houden met het laatste nieuws, leuke productrecensies, inzichtelijke redactionele artikelen en unieke sneak peeks.