Astronomen zullen binnenkort beschikken over een nieuw instrument voor de jacht op exoplaneten, zoals de W. M. Het Keck Planet Finder (KPF)-instrument van Keck Observatory heeft onlangs zijn eerste waarnemingen gedaan. KPF’s ‘eerste licht’-waarnemingen hebben gegevens van Jupiter vastgelegd, wat aantoont hoe het instrument in de toekomst planeten buiten ons zonnestelsel zal kunnen detecteren.
Het nieuwe instrument, gelegen in Maunakea op Hawaï, detecteert exoplaneten met behulp van de radiale snelheidsmethode. Dit werkt door een ster te observeren en te zoeken naar een lichte schommeling, veroorzaakt door de zwaartekracht van de planeten die eromheen draaien. Deze schommeling verandert het licht dat van de ster komt slechts een klein beetje, op een manier die kan worden gebruikt om de eigenschappen van de planeet te bepalen. Het instrument meet spectra, oftewel de golflengten van het licht dat van een ster komt, waarbij massievere planeten grotere schommelingen veroorzaken.
Het spectrum van Jupiter werd op woensdag 9 november vastgelegd en werd gevolgd door een spectrum van een ster genaamd 51 Pegasi, waarvan bekend is dat hij een planeet herbergt genaamd 51 Pegasus b. “Het zien van het eerste astronomische spectrum van KPF was een ontroerende ervaring”, zegt Andrew Howard, hoofdonderzoeker van KPF en hoogleraar astronomie aan Caltech, in een stelling. “Ik vind het geweldig om het instrument te gebruiken om de grote diversiteit aan exoplaneten te bestuderen en de mysteries te ontrafelen van hoe ze zijn ontstaan en geëvolueerd tot hun huidige toestand.”
Aanbevolen video's
Deze methode om naar exoplaneten te zoeken is vooral goed voor het spotten van grotere planeten die in een baan om de aarde draaien dicht bij hun sterren, waardoor exoplaneten in de kleinere, koelere bewoonbare zone zichtbaar zijn sterren.
“Sterren die koeler zijn dan onze zon hebben bewoonbare zones die zich dichter bij de ster bevinden”, zegt Howard. “Alle aardachtige planeten in deze zone zouden dicht bij hun sterren zitten, alsof het een kampvuur is. We zullen doorgaan met het afstemmen en verfijnen van KPF om nog zwakkere schommelingen te detecteren, met als doel uiteindelijk met de gevoeligheid om planeten met de massa van de aarde te detecteren die rond sterren zoals onze zon, de echte aarde, draaien analogen.”
KPF zal deze zeer kleine schommelingen kunnen detecteren dankzij zijn hoge gevoeligheid, die bewegingen van sterren van slechts 30 centimeter per seconde kan waarnemen. De spectrometer is gebouwd met behulp van een hybride glaskeramisch materiaal genaamd Zerodur, dat zijn vorm kan behouden consistent, zelfs als de temperatuur verandert, waardoor het zeer gevoelig is omdat het vervormingen als gevolg van vervormingen vermijdt temperaturen. “Het materiaal, dat in gigantische platen wordt geleverd, is erg kwetsbaar en moeilijk om mee te werken, maar dat maakt KPF zo gevoelig voor kleinere planeten,” zei Howard.
Het instrument bevindt zich nu in de inbedrijfstellingsfase en zal volgend jaar met de onderzoekswerkzaamheden beginnen.
Aanbevelingen van de redactie
- Voor het eerst bewijs gevonden van een mogelijke exoplaneet in een ander sterrenstelsel
- Alle vreemde en prachtige exoplaneten die CHEOPS in zijn eerste jaar heeft onderzocht
- NASA's planeetjachtsatelliet TESS lokaliseert zijn eerste exoplaneet
Upgrade uw levensstijlMet Digital Trends kunnen lezers de snelle technische wereld in de gaten houden met het laatste nieuws, leuke productrecensies, inzichtelijke redactionele artikelen en unieke sneak peeks.
