Erika Bergman is een onderzeeërpiloot op zoek naar avontuur

Stel je voor dat je, voordat je kon leren autorijden, eerst een auto uit elkaar moest halen en weer helemaal in elkaar moest zetten. Dat is wat Erika Bergman moest doen met een onderwatervaartuig voordat ze er een kon besturen.

“Het besturen ervan is eigenlijk heel eenvoudig”, vertelde ze aan Digital Trends. “Het vergt gewoon heel veel oefening.” Het is niet hetzelfde als autorijden, waarbij het oppervlak blijft terwijl het voertuig beweegt. “De weg beweegt om je heen, op en neer, vooruit en achteruit”, voegt Bergman toe.

Ze is aan het piloten geweest onderwatervoertuigen voor een decennium. Als National Geographic Explorer heeft Bergman live gestreamd vanuit subs naar klaslokalen. Ze heeft onderzoekers, filmmakers en toeristen over de hele wereld begeleid. “Als onderzeeërpiloot ben ik eigenlijk alleen maar de buschauffeur”, zegt ze.

Dit artikel maakt deel uit van onze doorlopende serie, Vrouwen Met Byte

Vrouwen Met Byte kijkt naar de vele bijdragen die vrouwen hebben geleverd aan de technologie in het heden en verleden, de hindernissen waarmee ze werden geconfronteerd (en overwonnen), en de basis voor de toekomst die ze voor de volgende generaties hebben gelegd.

In de sub

Om een ​​mini-sub in de Groot blauw gat in Belize vereist een ritje met een veel grotere boot. De verzendtijd kan $15.000 per dag kosten – “zonder te zweten”, zei Bergman – dus onderzoekers en cameraploegen zullen vaak op zoek gaan naar sponsors. Soms betekent dat dat één stoel in haar op afstand bediende voertuig (ROV) naar een filantroop gaat. ‘Ze willen zien waar hun geld naartoe gaat’, zei ze. ‘Ze willen niet meer zomaar een cheque uitschrijven.’

Als je met Bergman wilt rijden, moet je naast het inhuren van haar ook een veiligheidstraining volgen. “Normaal gesproken doen we wat men missiespecialistische training noemt,” zei ze, eraan toevoegend dat het interactiever is dan wat er in een vliegtuig gebeurt. “In plaats van alleen maar te kijken hoe de stewardess het reddingsvest aantrekt, moet je je eigen reddingsvest aantrekken”, zei ze.

Je moet ook de besturing leren, voor het geval de piloot verhinderd is en je terug naar de oppervlakte moet. Over het algemeen zei ze echter dat mini-onderzeeërs erg veilig zijn, en dat er veel terugvalmechanismen zijn om de ROV weer boven water te krijgen. De grootste bedreiging is verstrikt raken in een gigantisch, eigenzinnig visnet. In het ergste geval heeft het voertuig drie dagen levensondersteuning, zodat iemand naar beneden kan komen om u te redden. Het zouden echter een zeer onaangename drie dagen zijn. Er is geen badkamer of keuken.

Als Bergman geen onderzoekers of Richard Branson bestuurt, leidt zij haar bedrijf, Global Engineering & Exploration Counselors (GEEC's). “Ons grootste programma heet Girls Underwater Robot Camp”, zei ze. Met behulp van een OpenROV kit bouwen de meisjes een duikboot. "We leren ze techniek, we leren ze een beetje ontwerp", zei Bergman. Ze leren alles, van solderen tot filmmaken, terwijl ze problemen met de robot oplossen en hun ervaringen documenteren.

Waar zijn mijn dames?

Bergman zei dat het per ongeluk begon. Toen ze in 2013 de Phantom ROV aan het bouwen was, deed ze een oproep naar het openbare radiostation in Port Angeles, Washington, met de vraag of meisjes haar wilden helpen bij het in elkaar zetten ervan. “Al deze meisjes kwamen opdagen, en dat was het eerste onderwaterrobotkamp voor meisjes”, zei ze. Bergman nam de Phantom mee naar het Noordpoolgebied. Sindsdien heeft ze met ongeveer 500 meisjes over de hele wereld gewerkt. Haar volgende programma's zullen plaatsvinden in Kenia en Singapore.

Sinds de begindagen van het kamp zijn de eerste deelnemers naar de universiteit gegaan, en velen kozen ervoor om een ​​technische opleiding te volgen. Dat is allemaal volgens plan, grapt Bergman half. Ze is eraan gewend de enige vrouw te zijn op haar expedities. "Ik had gewoon een gevoel van: waar zijn mijn dames, weet je?" ze zei.

Binnenkort zal ze een talentenpool hebben van jonge vrouwen die ze heeft helpen opleiden en die haar collega's en werknemers zullen worden. Ze zou het programma ook graag uitbreiden. “Ik wil zien hoe de toekomst eruit ziet met al deze vrouwelijke mariene robotica en onderzeeërpilootkuikens in de wereld”, zei ze.

Voor haar volgende grote avontuur gaat Bergman het diepste dat ze ooit is geweest: 2.000 meter. Ze zal de Pieces VI besturen, een sub uit de jaren zeventig volledig gerenoveerd. Ze is het meest opgewonden om yeti-krabben te zien. De kleurloze schaaldieren hebben haar aan de onderkant dat met de stroming meebeweegt, “als een vreemde, Antarctische rave van yeti-krabben”, zei Bergman.

Ze vergelijkt een bezoek aan de zeebodem met het voor de eerste keer bezoeken van een nieuwe stad en staren naar de architectuur. Je zou je een persoon kunnen voorstellen in elk raam van een wolkenkrabber. De dreigende rotsformaties zitten zelfs nog dichter bij het leven. “Er zijn slechts miljarden en miljarden en miljarden levende organismen over de hele zeebodem,” zei ze. "Ik denk dat ik mensen probeer de omvang ervan te laten zien."

Aanbevelingen van de redactie

• Hoe baanbrekende piloot Jackie Cochran het Women in Space-programma hielp en pijn deed