In het toneelstuk van Lauren Gunderson Stille hemel, astronoom uit het Victoriaanse tijdperk Henrietta Leavitt noemt Radcliffe College ‘eigenlijk Harvard in rokken’, en verkondigt ook: ‘Gelukkig voor ons maakt het het universum niet zoveel uit wat je draagt.’
U hoeft het astronoom Dr. Emily Levesque niet te vertellen. Ze heeft onderzoek gedaan naar rode superreuzen – enorme, stervende sterren – in flanellen pyjamabroeken en pinguïn-T-shirts vanuit een controlekamer of de keukentafel van haar neef. In haar nieuwe boek, The Last Stargazers: het blijvende verhaal van de verdwijnende ontdekkingsreizigers van de astronomie, Levesque vertelt de verhalen van de mensen achter de telescopen. “Ik denk dat het heel belangrijk is dat mensen erkennen dat wetenschap door mensen wordt gedaan”, vertelde ze aan Digital Trends.
Aanbevolen video's
Bekijk dit bericht op Instagram
Een bericht gedeeld door The Last Stargazers (@thelaststargazers)
De astronomie is veel veranderd sinds de tijd van Henrietta Leavitt, toen astronomen hemellichamen vastlegden
op glasplaten. Nu wordt Levesque misschien wakker met een e-mail waarin al haar gegevens wachten, dankzij wat bekend staat als 'wachtrijobservatie'. Met deze methode astronomen brengen exacte plannen in kaart voor waarop ze een telescoop willen richten en voor hoe lang, en geven ze vervolgens door aan de telescoop observatorium. Er moet nog steeds een telescoopoperator aanwezig zijn, maar de astronoom bevindt zich mogelijk al halverwege de planeet. “Het is een heel opwindende tijd voor de wetenschap”, zei ze. “Het stelt ons in staat om al deze hele coole nieuwe dingen te doen, maar het betekent wel dat waar we ons in het proces bevinden, verandert.”Om uit te leggen hoe anders het werk van een astronoom er vandaag de dag uitziet dan een paar decennia geleden, belicht Levesque er enkele memorabele verhalen van haar collega’s, zoals hoe ze vroeger vluchtpakken droegen om warm te blijven in de kou van observatoria koepels. In 1980 verloor Doug Geisler zes uur observatietijd toen Mount St. Helens uitbarstte. In zijn aantekeningen zegt hij heeft opgenomen de reden als “Vulkaan (goed excuus, hè?).”
“Ze deden het ondanks al deze extra hindernissen die het seksisme van die tijd voor hen had opgeworpen.”
Maar de proeven van astronomen zijn niet allemaal ondeugende motten (ze vinden vrij vaak hun weg naar telescopen) en af en toe een schorpioen (observatoria worden vaak gevonden in woestijnen, vanwege hun afgelegen ligging en het weer voorwaarden). Levesque schrijft over de vrouwen die tussen de carrière van Leavitt en die van haar in kwamen, en de uitdagingen waarmee ze werden geconfronteerd.
Omdat observatoria vaak ver van de bewoonde wereld liggen en astronomen 's nachts werken, omvatten de faciliteiten vaak slaapzalen. Tot het midden van de jaren zestig mochten vrouwen officieel niet verblijven in de observatoria van Mount Wilson en Palomar in Californië. Astronomen noemden de slaapzalen ‘het klooster’. Eind jaren veertig werkte Barbara Cherry Schwarzschild samen met haar astrofysicus-echtgenoot Martin. Het was Barbara die de ins en outs van de telescoop kende, zei Levesque. In de jaren vijftig en zestig profiteerden Margaret Burbidge en Elizabeth Griffin ook van de telescooptijd van hun echtgenoten.
Bekijk dit bericht op Instagram
Een bericht gedeeld door The Last Stargazers (@thelaststargazers)
"Ik wilde hun verhalen vertellen, alleen maar omdat het briljante wetenschappers zijn, en het observeren dat ze deden was echt fascinerend", zei Levesque. “En ze deden het ondanks al deze extra hindernissen die het seksisme van die tijd voor hen had opgeworpen. En die hindernissen zijn vandaag misschien anders, maar ze zijn ook niet verdwenen.”
Het was de aanblik van een andere vrouwelijke astronoom, Heidi Hammel, die Levesque’s interesse in de sterren al op jonge leeftijd versterkte. In 1994 zaten Hammel en haar collega-wetenschappers achter een computer en keken naar een beeld van de Hubble-ruimtetelescoop van een komeet die op Jupiter was ingeslagen. “Wat mij ertoe aanzette om Heidi Hammel en alle andere astronomen Shoemaker-Levy 9 te zien bestuderen, was dat ze zo gelukkig leken”, zegt Levesque. Toen haar klasgenoten haar destijds plaagden vanwege haar liefde voor de wetenschap, vroeg Levesque zich af of iemand anders er net zo enthousiast over was als zij. Ze had haar antwoord.
Het doet denken aan een recenter beeld van een andere vrouw die naar een ander object kijkt. Computerwetenschapper Katie Bouman creëerde een algoritme dat hielp bij het vastleggen van de eerste afbeelding van een zwart gat. Haar opwinding is dat ook op haar gezicht geschreven. “Ik hoop dat dit op veel jonge kinderen de grote indruk heeft gemaakt die het zien van de komeetinslag op Jupiter op mij maakte, omdat je daardoor de wetenschap als een leuke en plezierige plek ging beschouwen”, zegt Levesque.
Zelfs met robottelescopen en observatie op afstand is er volgens haar nog steeds plaats voor mensen en hun passie voor de nachtelijke hemel. “Er is een liefde voor astronomie en een liefde voor de wetenschap die je krijgt als je een menselijke sterrenkijker bent en die volgens mij een groot deel van de werkelijk geweldige technologische innovatie en automatisering die we doen aanstuurt,” zei ze.
Vrouwen Met Byte kijkt naar de vele bijdragen die vrouwen hebben geleverd aan de technologie in het heden en verleden, de hindernissen waarmee ze werden geconfronteerd (en overwonnen), en de basis voor de toekomst die ze voor de volgende generaties hebben gelegd.
Levesque hoopt dat haar boek de lezers eraan herinnert dat wetenschappers in de eerste plaats mensen zijn, die daadwerkelijk uit hun torens komen en een echt leven leiden. “Ik weet dat we ons in een grappige tijd bevinden als het gaat om het vertrouwen van wetenschappers en het vertrouwen van experts”, zei ze. Daarom wilde ze laten zien wat er feitelijk gebeurt in de observatoria, het goede, het slechte en het rommelige. “Ik denk dat het helpt bij het erkennen van ieders menselijkheid,” zei ze, “en het helpt bij het begrijpen waarom we het doen, wat we doen en waar onze expertise vandaan komt.”
Aanbevelingen van de redactie
- SpaceX bereikt 100.000 Starlink-klanten. Hier leest u hoe u zich kunt aanmelden
- Kunstmatige atmosferen: hoe we een basis met ademende lucht op Mars zullen bouwen
- Marsstof is een groot probleem voor astronauten. Hier is hoe NASA het bestrijdt
- Hoe NASA's beste illustratoren gegevens gebruiken om onzichtbare interstellaire objecten te tekenen
- Hoe de volgende generatie ruimtetelescopen op jacht gaat naar bewoonbare exoplaneten
Upgrade uw levensstijlMet Digital Trends kunnen lezers de snelle technische wereld in de gaten houden met het laatste nieuws, leuke productrecensies, inzichtelijke redactionele artikelen en unieke sneak peeks.
