Hoe Ada Lovelace een feministisch icoon en computerpionier werd

Of het nu een app, een softwarefunctie of een interface-element is, programmeurs beschikken over het magische vermogen om uit vrijwel niets iets nieuws te creëren. Geef ze gewoon de hardware en een codeertaal, en ze kunnen een programma opstarten.

Maar wat als er geen andere software was om van te leren, en er nog geen computerhardware bestond?

Welkom in de wereld van Ada Lovelace, de 19e-eeuwse Engelse schrijver en wiskundige die vooral bekend staat omdat hij in de volksmond wordt beschreven als 's werelds eerste computer programmeur – en dat allemaal ongeveer een volle eeuw vóór de creatie van de eerste programmeerbare, elektronische, digitale voor algemeen gebruik computers.

Lovelace werd slechts 36 jaar oud, maar deed tijdens haar korte leven genoeg om haar erfenis in de geschiedenis van de informatica meer dan alleen te versterken. (In Steve Jobs boek van biograaf Walter Isaacson

De vernieuwers, zij is de titel van hoofdstuk één: ground zero van de technische revolutie.)

Werken met de Engelse polymath Charles Babbage op zijn voorgestelde mechanische computer voor algemeen gebruik, de Analytical Engine, erkende Lovelace het potentieel ervan voor meer dan alleen berekeningen. Deze conceptuele sprong, waarbij de manipulatie van cijfers niet alleen als de sleutel tot snellere wiskunde wordt gezien, ligt ten grondslag aan het grootste deel van wat er in de computerwereld is gevolgd.

Meer dan een grote rekenmachine

“Voor Babbage was de Engine weinig meer dan een grote rekenmachine,” Christoffel Hollings, Departementaal docent wiskunde en haar geschiedenis aan het Mathematisch Instituut van de Universiteit van Oxford, en co-auteur van Ada Lovelace: The Making of een computerwetenschapper, vertelde Digitale Trends. “Maar Lovelace lijkt te hebben onderkend dat het programmeerbare karakter ervan zou kunnen betekenen dat het tot veel meer in staat zou zijn, dat het in staat zou zijn om creatieve wiskunde te doen, of zelfs originele muziek te componeren. Het feit dat ze speculeerde over de mogelijkheden van een machine die nooit heeft bestaan, in combinatie met het feit dat haar opmerkingen overeenkomen met wat we nu weten over computers, heeft haar geschriften modern gemaakt interesse."

Hollings zei dat er een populaire mythe bestaat dat Ada Lovelace door haar moeder ertoe werd aangezet wiskunde te studeren om af te leiden haar tegen alle ‘gevaarlijke poëtische neigingen’ die ze mogelijk had geërfd van haar afwezige vader, de romanticus dichter Heer Byron. (Die, net als zijn dochter, op tragische wijze stierf op 36-jarige leeftijd.) Hij merkte echter op dat de waarheid waarschijnlijk “veel prozaïscher – en interessanter” zal zijn dan dat.

‘Lady Byron had, ongebruikelijk voor een vrouw in die tijd, in haar jeugd een wiskundeopleiding gevolgd, had ervan genoten en wilde dat doorgeven aan haar eigen dochter,’ legde Hollings uit. “En ik denk dat de wens om wiskunde te studeren de sterkste invloed heeft op wat Lovelace deed op het gebied van computergebruik. Vanaf het midden van de jaren dertig van de negentiende eeuw was ze vastbesloten hogere wiskunde te leren en ze heeft er jaren werk in gestoken om dat te doen, en dit leidde rechtstreeks tot haar samenwerking met Babbage.’

Lovelace's bijdragen aan computergebruik

Lovelace's inzichten op het gebied van computergebruik omvatten onder meer hypothesen over het concept van een computer die kan worden geprogrammeerd en geherprogrammeerd om onbeperkte activiteiten uit te voeren; het potentieel zien voor het opslaan, manipuleren, verwerken en reageren op alles – van woorden tot muziek – dat in symbolen kan worden uitgedrukt; het beschrijven van een van de eerste stapsgewijze computeralgoritmen, en – ten slotte – het stellen van de vraag of een machine ooit echt kan denken (ze geloofde van niet). Hoewel haar werk betrekking had op hardware die tijdens haar leven nooit verscheen, zette ze toch cruciale fundamentele stappen.

Lovelace was op een andere belangrijke manier een primeur: een van de eerste tragische verhalen in de geschiedenis van de computer. Afgezien van de ‘aantekeningen’ (zo’n 19.136 woorden in totaal) die ze schreef in verband met Babbage’s Analytical Engine, heeft ze nooit meer een wetenschappelijk artikel gepubliceerd. Zoals opgemerkt stierf ze ook jong aan baarmoederkanker, na een aantal turbulente jaren, waaronder een giftige relatie en problemen met opiaten. Deze hebben een aantal van de eerdere populaire vertellingen van haar verhaal gevormd – hoewel dit nu aan het veranderen is.

“Veel van de interesse in het verleden had meer te maken met wie haar vader was, en met het romantische idee van een onconventionele aristocraat,” zei Hollings. ‘Luistere verhalen over overspel, gokken en drugsverslaving zijn ook in de mix gegooid, waarschijnlijk in een manier waarop ze niet zouden zijn geweest – zeker niet met dezelfde nadruk – als de discussie zou gaan over a man."

Niettemin wordt Lovelace tegenwoordig algemeen gezien als zowel een feministisch icoon als een computerpionier. Er wordt vaak naar haar verwezen in geschiedenisboeken, ze heeft meerdere biografieën gewijd aan het verkennen van haar leven, en op verschillende plaatsen wordt haar naam gecontroleerd – of dat nu de naam is van Ada, een programmeertaal ontwikkeld door het Amerikaanse ministerie van Defensie, of van interne cryptocurrency gebruikt door de Cardano openbare blockchain. Al met al is ze een van de beroemdste namen in haar vakgebied en hoewel haar vroegtijdige dood betekent dat dit zal doorgaan Om debat te voeren over wat ze wel of niet heeft bijgedragen, heeft Ada Lovelace haar plaats in de geschiedenis meer dan verstevigd.

En met mensen die zich blijven afvragen of een machine dat wel of niet kan ooit gevoel bereiken, verwacht niet dat dit snel zal veranderen.

Aanbevelingen van de redactie

• De UX-pionier: Louisa Heinrichs zoektocht om technologie menselijker te maken
• Veel pioniers op het gebied van computers waren gekleurde vrouwen. Hier zijn er 5 die je moet herkennen