Al meer dan 75 jaar zijn Amerikanen verliefd op Jeeps. Ook al is de SUV ontwikkeld tot een snel, wendbaar en luxueus segment van de automarkt, de basis-Jeep MB/CJ/Wrangler is min of meer onveranderd gebleven. Als Jeep ooit de basisformule zou veranderen, zouden ze het risico lopen de cultusaantrekkingskracht van het voertuig te vernietigen. Dus wat is er met Jeeps dat de afgelopen decennia tot de verbeelding van miljoenen heeft gesproken? Waarom blijven mensen deze Spartaanse vierwielaangedreven dozen op wielen kopen?
“Ik denk dat iedereen op een bepaald moment in zijn leven een Jeep wil bezitten”, zegt Pearse Umlauf, president van Jeep Jamboree. “En met Jeep bedoel ik niet een Cherokee of een Grote Cherokee of een Patriot of iets dergelijks. Ik bedoel er een die afstamt van de originele leger-Jeeps.’
Geboren in oorlogstijd
We hebben de voortdurende geschiedenis van Jeep besproken in onze diepgaande functie, maar hier is een beetje een inleiding. In 1941 wist iedereen dat de Verenigde Staten bij de Tweede Wereldoorlog betrokken zouden worden. Het was slechts een kwestie van tijd. Het Amerikaanse leger wist dat ze een nieuw soort voertuig nodig hadden om de oorlog te voeren, dus deden ze een oproep autofabrikanten om een nieuwe lichtgewicht ‘kleine vrachtwagen’ te ontwikkelen en voor te stellen, ontworpen om vier mannen, of brancards, of een klein beetje te vervoeren van vracht.
Iedereen wil wel eens een originele legerjeep bezitten.
Bedrijven als Ford, Willys en American Bantam streden om het contract voor de productie van het nieuwe ‘General Purpose’- of GP-voertuig. Het woord Jeep komt uit GP, hoewel de naam ook is afgeleid van een personage genaamd "Eugene the Jeep" in de strips van Popeye.
Het Willys-ontwerp won de opdracht, hoewel er tijdens de oorlogsjaren meer Jeeps door Ford werden geproduceerd dan door Willys. In gevechten van de Stille Oceaan tot aan het Russische front kreeg de sterke en capabele Jeep de bewondering van Amerikaanse militairen, en aan het einde van de oorlog werden honderdduizenden mensen over de hele wereld in de steek gelaten.
Succes op het thuisfront
Aan het einde van de oorlog besloot het bedrijf Willys-Overland Jeeps te blijven maken. De naam ‘CJ’ staat voor ‘Civilian Jeep’ en de nieuwe modellen waren in wezen identiek aan de militaire jeeps waarmee terugkerende soldaten al konden rijden.
Tien jaar lang veranderde de Jeep niet veel, tot de komst van de CJ-5 in 1954. Willys heeft de carrosserie enigszins bijgewerkt, een paar mechanische onderdelen gewijzigd en de CJ-5 30 jaar lang gemaakt via verschillende eigendomswisselingen. De CJ-7 was vrijwel identiek en werd geproduceerd van 1976 tot 1986.
Jeff Zurschmeide/Digitale trends
In 1987 veranderde Jeep (nu eigendom van Chrysler) de naam van de CJ in Wrangler, maar de meeste dingen bleven ongeveer hetzelfde. De nieuwe Wrangler droeg de motor en aandrijflijn van de gerelateerde Jeep Cherokee SUV. Jeep-liefhebbers noemen de modellen uit 1987-1996 met de code ‘YJ’, en de daaropvolgende modellen uit 1997-2006 staan bekend als ‘TJ’. In In 2007 was het basismodel van Jeep de “JK” en de nieuwe vierdeurs versie met verlengde wielbasis was een “JKU” of simpelweg "Onbeperkt."
Voor het modeljaar 2018 wordt een nieuwe herziening van de Jeep verwacht, maar alles wijst erop dat het nieuwe model een nieuwe evolutie van het Jeep-ontwerp zal zijn, en geen revolutie. Degenen die niet doordrenkt zijn van de Jeep-geschiedenis kunnen vergeven worden dat ze de verschillen tussen al deze modellen over het hoofd zien. Een moderne Jeep is, ondanks alle verbeteringen in ontwerp en bruikbaarheid, nog steeds een directe afstammeling van het oorlogsmodel.
Blijvende aantrekkingskracht
Het is absoluut het gevoel van vrijheid en het vermogen om overal heen te gaan en alles te doen wat je maar kunt bedenken.
Dus waarom houden mensen genoeg van Jeeps om de lijn 76 jaar lang voort te zetten? In die tijd hebben pick-up trucks en SUV’s zich zo ontwikkeld dat de moderne versies nauwelijks herkenbaar zijn ten opzichte van hun voorouders. Ze zijn veel sneller geworden, beter hanteerbaar en veel luxueuzer dan alles wat zelfs 30 jaar geleden werd aangeboden. Maar hoewel de Jeep zich ook heeft ontwikkeld tot een comfortabeler en snelwegvriendelijker voertuig, kun je nog steeds de deuren eraf halen en de hard- of softtop verwijderen en het DNA van de jaren veertig zien.
“Ik denk dat het absoluut gaat om het gevoel van vrijheid en de mogelijkheid om overal heen te gaan en alles te doen wat je maar kunt bedenken”, zegt Jeep-liefhebber Matt Hull uit Pennsylvania. “Ik heb twee Jeeps: een CJ-7 Renegade uit 1979 en een Jeep Wrangler Sport uit 1997. Ik ben dol op beide, maar mijn vader kocht de CJ nieuw in de showroom. Het is net zo goed een lid van de familie als ik.”
Het sentiment van Hull wordt overal door Jeep-liefhebbers herhaald. “De aantrekkingskracht van een Jeep ligt in het idee dat je er nergens mee zou kunnen rijden”, zegt Kristin Coble. “Het is alsof je op vakantie gaat met het dak open en de deuren open. Totale ontspanning! En als het slecht weer is, maak ik me nooit zorgen om van A naar B te komen. Ik voel me altijd veilig in mijn Jeep.”
(Off)road testen
De afgelopen maanden heb ik verschillende mogelijkheden gehad om Jeeps op de weg en off-road te testen, variërend van moderne Jeep Wrangler Unlimiteds tot een selectie vintage Jeeps uit de jaren vijftig. Het blijkt dat ik met mijn lengte van 1,80 meter te lang ben om in de originele Jeep uit de jaren 40 te rijden, omdat de bestuurdersstoelen in die tijd niet verstelbaar waren en gebouwd waren voor de gemiddelde soldaat van ongeveer 1,80 meter.
De TJ-serie uit 1997 was de eerste die schroefveren aan de voorkant gebruikte in plaats van bladveren, en dat geeft moderne Jeeps een groot rijvoordeel vergeleken met de voorgaande Jeeps. De JK uit 2007 verlengde de basiswielbasis met 2 inch en gaf de Jeep 3,5 inch meer spoorbreedte, betere schokken en een stijver frame. In die tijd kwamen er ook elektrische sperdifferentiëlen binnen.
Het valt niet te ontkennen dat de nieuwste Wrangler Unlimited is een indrukwekkende machine. Door de aanzienlijk langere wielbasis heeft de Unlimited betere snelwegmanieren dan eerdere generaties. U krijgt alle voordelen van een moderne tussenbak en sperdifferentiëlen voor en achter, en een volledig moderne Pentastar V6-motor met een vermogen van 285 pk en een koppel van 260 Nm.
De meeste moderne Jeep-bezitters laten hun Wranglers nooit martelen, maar zoals de enthousiastelingen zeggen, is het belangrijk om te weten dat je het kunt doen als je dat wilt. Tijdens twee afzonderlijke offroad-evenementen in Georgia en Virginia heb ik de nieuwste Wrangler Unlimited door terrein gereden waarvan ik dacht dat het onbegaanbaar was toen ik hem voor het eerst zag. De Jeeps aten alles op wat ik maar naar ze kon gooien, van modder en diep water tot het klauteren over rotsen of los zand op een heuvel die net zo goed een klif had kunnen heten.
Twee soorten jeeps
Er wordt vaak gezegd dat er twee soorten Jeeps zijn: Jeeps die in de showroom staan en Jeeps die zijn aangepast.
Jeeps hebben de grootste vervangingsmarkt van alle voertuigen ter wereld voortgebracht. Gedeeltelijk komt dat omdat ze zo gemakkelijk aan te passen zijn.
Daar zit veel waarheid in, en Jeeps hebben de grootste vervangingsmarkt van alle voertuigen ter wereld voortgebracht. Gedeeltelijk komt dat omdat ze zo gemakkelijk aan te passen zijn. Zelfs spatborden en deuren zijn eenvoudig te vervangen, dus er is werkelijk geen limiet aan wat u op een Jeep kunt vastschroeven.
Ik heb onlangs een deel van de Jeep Heritage Expo bij Omix-ADA in Atlanta bijgewoond en door het magazijn bezocht waar ze logeren 15.000 afzonderlijke vervangingsonderdelen voor Jeeps tot 1941, evenals een indrukwekkende verzameling klassieke Jeeps.
De Rugged Ridge-divisie van Omix-ADA alleen al heeft meer dan 3.000 aftermarket-modificatieonderdelen voor de Jeep-markt en voegt elk jaar honderden nieuwe producten toe. Veel van de aftermarket-onderdelen zijn gepatenteerd en Omix-ADA levert onderdelen en accessoires aan een groot aantal verkooppunten.
Het behoud van het Jeep-erfgoed
Het doel van een Jeep is om off-road te gaan, en de hele aftermarket is rond dat doel gebouwd. Maar elk jaar nemen de locaties en mogelijkheden voor offroad-rijden af. Om deze kansen te behouden heeft Omix-ADA-eigenaar Al Azadi een stichting opgericht om Jeep-clubs te helpen bij het onderhouden van paden en toegang tot offroad-gebieden.
“Al en zijn stichting hebben de afgelopen jaren ruim 250.000 dollar gedoneerd, en alleen al ruim 100.000 dollar”, zegt Henk Van Dongen, marketingdirecteur bij Omix-ADA. "We hebben de afgelopen drie jaar $ 50.000 per jaar gereserveerd om de toegang tot het pad te behouden."
Jeff Zurschmeide/Digitale trends
Overal in de Verenigde Staten en in de ontwikkelde wereld zul je Jeep-clubs tegenkomen die hun steentje bijdragen om paden te onderhouden en offroad-gebieden schoon en onbeschadigd te houden. Vrijwel elke club heeft een gedragscode om erosie en schade aan de wildernisgebieden die toegankelijk blijven voor 4WD-voertuigen te helpen voorkomen.
Een van de toonaangevende promotors van off-road Jeep-rijden is de Jeep Jamboree. Jamboree-evenementen worden gehouden op afgelegen locaties met uitdagend terrein, en Jeep-eigenaren melden zich aan om onderweg met ondersteuning naar het evenement te rijden.
“Jaarlijks laten we 7.000 Jeep-bezitters deelnemen aan het Jeep Jamboree-programma”, zegt Umlauf. “Ik denk dat er niet alleen een gevoel ontstaat van wat het voertuig kan doen, maar dat het mensen ook over hun grenzen heen duwt. We zien het de hele tijd bij Jamboree, waar ze die Jeep-ervaring hebben. Er is een obstakel en ze komen binnen en zeggen: kijk, ik kan dit niet. Ik kan het parcours niet afleggen, jongens. Wij vertellen ze: je kunt het. Vertrouw gewoon op het voertuig. En ze komen door dat obstakel heen en je kijkt naar de blik op hun gezicht. Ik bedoel, ze zijn een veranderd persoon.
