In de tijd van de Space Race waren de twee belangrijkste tegengestelde partijen Amerika en de Sovjet-Unie, terwijl ze elkaar verdrongen om superioriteit in de ruimte te bereiken. Tegenwoordig, in het tijdperk van particuliere ruimtevluchten, ligt de nadruk vooral op die van Elon Musk RuimteX, Jeff Bezos’ Blauwe oorsprong, en die van Richard Branson Maagd Galactisch: De strijd tussen drie miljardairs wier ambities te groot zijn om gebonden te blijven aan de zwaartekracht van de aarde.
Maar net zoals er tijdens de Koude Oorlog meer ruimteagentschappen waren dan NASA en het Sovjet-ruimtevaartprogramma, zijn er tegenwoordig ook andere veelbelovende particuliere ruimtevaartbedrijven. Een van de meest opwindende is Relativiteitsruimte, een in Los Angeles gevestigde 3D-geprinte raketstartup, mede opgericht in 2015 door Tim Ellis en Jordan Noone. Met het verklaarde missiedoel ‘Building Humanity’s Multi-Planetary Future’ heeft het opkomende ruimtevaartbedrijf onlangs nog eens 650 miljoen dollar aan Series E-financiering opgehaald.
De 31-jarige CEO van Relativity, Tim Ellis, beantwoordde vragen van Digital Trends over alles, van de nieuwe zware raket, Terran R, tot het bouwen van Lego-ruimteschepen als kind.
Verwant
- Kijk hoe deze SpaceX Falcon 9-booster zijn twaalfde rit naar de ruimte maakt
- Bekijk deze geweldige trackingbeelden van een SpaceX-raket die thuiskomt
- SpaceX-video toont een geweldig beeld van de landing van Falcon 9
Digitale trends: Veel grondleggers van de lucht- en ruimtevaartsector lijken door de ruimtevaartmicrobe al vroeg in hun leven te zijn gebeten. Was er vanuit uw perspectief een jeugdig opruiend incident waardoor dit een gebied werd waar u zich mee wilde bezighouden?
Tim Ellis: Toen ik opgroeide, speelde ik behoorlijk uitgebreid Lego. Ik was 5 tot 10 jaar oud en ik zou ruimteschepen bouwen. Ik gooide de instructies altijd weg, en kocht vooral exemplaren met alleen zwarte Lego, dus het zag er cool uit. Ik was totaal geobsedeerd door design. Ik kwam oorspronkelijk bij USC terecht en verhuisde van Texas naar Los Angeles met de gedachte dat ik volwassen wilde worden en scenarioschrijver wilde worden. Ik was echt gepassioneerd door dit idee om impact te maken, en dat creativiteit een impact kon hebben op de wereld, door te inspireren.
Maar het waargebeurde verhaal was dat ik, toen ik schrijflessen aan het kiezen was tijdens de introductieperiode voor eerstejaarsstudenten, naar buiten liep en besloot dat ik lucht- en ruimtevaartingenieur zou worden. Ik weet nog steeds niet precies waarom ik daartoe besloot. Ik had geen vooropgezette ambities of ideeën om ingenieur te worden, laat staan een ruimtevaartingenieur. Op de universiteit besloot ik me aan te sluiten bij een studentengroep genaamd USC Rocket Lab, die probeerde de eerste door studenten geleide groep ter wereld te zijn die een raket naar de ruimte zou lanceren. Ik deed mee en zag mijn eerste raketmotortest persoonlijk in de woestijn van Mojave, en ik was er helemaal verslaafd aan. Toen kreeg ik plotseling de raketbug. Uiteindelijk heb ik alle code geschreven die de raket ontwierp om naar de ruimte te lanceren en werd uiteindelijk een leider in het USC Rocket Lab. Dat bracht mij bij Blue Origin (waar Ellis drie opeenvolgende stages liep) en de rest is geschiedenis.
DT: Het feit dat je erin slaagde een vroege investering van Mark Cuban te krijgen door hem een koude e-mail te sturen, is behoorlijk spectaculair. Dat lijkt een les voor beginnende ondernemers. Wat is er gebeurd?
TE: Toen we met Relativity begonnen, had ik helemaal geen connecties met investeerders. Ik had geen idee wat ik deed bij het runnen van een startup. Het enige dat ik wist was dat ik bezeten was door dit idee en dacht dat iemand het moest verwezenlijken. Het allereerste e-mailadres dat ik ooit stuurde vanaf mijn Relativity Space-e-mailadres was een koude e-mail naar Mark Cuban. Ik had het gerucht gehoord dat hij eigenlijk koude e-mails leest, en ik had een vriend van de universiteit die hem een keer een e-mail had gestuurd en daadwerkelijk antwoord kreeg. Ik dacht alleen maar: ‘Nou, ik denk dat ik uit Texas kom [waar Cuban is gevestigd], dus laat me hem een e-mail schrijven.’ De kop was: ‘De ruimte is sexy. We zijn een volledig 3D-geprinte raket aan het 3D-printen,’ en ik vertelde hem over de kwalificaties van mij en Jordan Noone, wat onze visie was, en dat iemand degene moest zijn die dit moest doen. Hij antwoordde binnen vijf minuten. We vroegen om $100.000 uit een financieringsronde van $500.000, en hij antwoordde en zei dat hij ons het hele ding zou geven.
DT: Er zijn momenteel veel grote spelers in de opkomende particuliere ruimtevaartindustrie, van SpaceX tot BlueOrigin – bij de laatste waar jij werkte. Wat maakt Relativity Space uniek in dit domein? Wat doe jij anders?
TE: Relativiteit staat voorop bij deze onvermijdelijke verschuiving naar softwaregestuurde productie. Elk ander bedrijf ter wereld dat vandaag de dag een lucht- en ruimtevaartproduct bouwt, hanteert nog steeds hetzelfde fundamentele uitgangspunt als 60 jaar geleden. We bouwen producten nog steeds één voor één, met de hand, met honderdduizenden tot miljoenen onderdelen, allemaal geassembleerd met een hoop handarbeid, in een zeer gecompliceerde toeleveringsketen. Dat heeft ertoe geleid dat lucht- en ruimtevaartproducten de afgelopen zestig jaar niet echt fundamenteel veranderden of evolueerden in het tempo van de rest van de wereld.
Relativiteit is het 3D-printen van een hele raket. Ik beschouw 3D-printen als een automatiseringstechnologie [omdat] het softwaregestuurd is. We zijn 95% van een raket aan het 3D-printen. Het uiterlijk van onze fabriek is totaal anders dan voorheen. We zijn echt een nieuw paradigma en een nieuwe technologie aan het uitvinden voor de lucht- en ruimtevaart. Het gaat niet alleen om het bouwen en monteren van de raket; het gaat erom hoe het is ontworpen, hoe we het testen, hoe het wordt geanalyseerd, hoe het eruit ziet. Dat alles is opnieuw uitgevonden door Relativiteit en [we] gaan een geheel nieuw type bedrijf bouwen dat mensen nog niet eerder in deze branche hebben gezien.
DT: Gaan we een nieuwe gouden eeuw in als het gaat om de lucht- en ruimtevaart? En hoe verandert de dynamiek van concurrerende particuliere bedrijven ten opzichte van natiestaten tijdens de Space Race de zaken?
TE: Ik denk dat we ons in een gouden ruimtetijdperk bevinden, waarin eindelijk disruptieve bedrijven worden opgericht. Silicon Valley en durfkapitaal stromen in steeds sneller tempo naar lucht- en ruimtevaart- en deeptechbedrijven. [Maar] ik denk nog steeds dat het uitgangspunt van de lucht- en ruimtevaartindustrie en de instrumenten die onderstrepen hoe dingen feitelijk worden ontworpen, ontwikkeld en vervaardigd, moeten worden verstoord.
DT: Daarover gesproken: je wilt het eerste bedrijf zijn dat een volledig 3D-geprinte raket de ruimte in lanceert. Wat maakt 3D-printen zo’n game-changer op dit gebied?
TE: 3D-printen is echt een automatiseringstechnologie. Dat is de misvatting die mensen hebben over 3D-printen. Veel mensen vinden het heel cool en interessant, maar ze denken dat het langzaam of duur is, of dat er maar kleine onderdelen van gemaakt zullen worden. Wat we hebben gedaan is onze eigen metalen 3D-printers uitgevonden. Bij Relativity wilden we 's werelds grootste metalen 3D-printer bouwen die daadwerkelijk een raket met succes kan printen. De afgelopen 5,5 jaar hebben we dat gedaan. We hebben een enorm team dat onze eigen aangepaste materiaallegeringen ontwikkelt, onze eigen softwarestack, onze eigen robotica en computervisie; Dit zijn allemaal verschillende technieken om dat mogelijk te maken. Als je op deze manier naar 3D-printen kijkt, verzamelen we terabytes en terabytes aan gegevens op onze raket als we drukken het af en gebruiken die gegevens om te versterken hoe we het beter, sneller en goedkoper kunnen maken tijd. Het is echt een technologie die de vooruitgang veel sneller compenseert dan de traditionele productie.
DT: Er is veel opwinding over Terran R, je herbruikbare tweetrapsraket met groot draagvermogen. Wat kun je ons vertellen over Terran R en wat maakt het zo spannend?
TE: Terran R is een volledig herbruikbare, volledig 3D-geprinte raket. Dat betekent dat de eerste trap, de tweede trap en de stroomlijnkap herbruikbaar zijn. Het hele product zal tegen extreem lage kosten vele missies kunnen uitvoeren. Hergebruik wordt echt mogelijk gemaakt door ons top-down, revolutionaire 3D-printproces. We gebruiken meer exotische metaallegeringen in de tweede trap om de raket veel beter herbruikbaar te maken dan je zou kunnen traditioneel, en hebben complexere geometrieën en vormen omdat we niet beperkt worden door wat traditioneel is productie kan doen. We kunnen veel sneller een volledig herbruikbare raket maken. We hebben zojuist een nieuwe fabriek aangekondigd van een miljoen vierkante meter, waar we Terran R in minder dan 60 dagen kunnen printen.
DT: Laten we Terran 1 niet vergeten. Wat kunnen we in de nabije toekomst van Terran 1 verwachten?
TE: Terran 1 wordt eind dit jaar in een baan om de aarde gebracht. Het is een enorme stap voor de Relativiteitstheorie sinds het onze eerste orbitale lancering is. Het is veruit het grootste 3D-geprinte product ter wereld dat ooit daadwerkelijk heeft gevlogen, en het is het grootste metalen 3D-geprinte object ter wereld. Het is een [belangrijke mijlpaal voor ons als bedrijf], maar ook een enorme mijlpaal voor de wereld en voor de mensheid. Dit is echt de toekomst van de productie, niet alleen op aarde, maar ook op Mars en andere planeten. Het is een vroeg prototype voor het bouwen buiten de planeet en voor het systeem dat de multi-planetaire toekomst van de mensheid gaat opbouwen.
Bereid je voor op de lancering van 2021
DT: Waar verwacht je dat Relativity Space er over tien jaar zal zijn? Zijn er doelen die je kunt delen?
TE: Over tien jaar zal het heel interessant zijn. Ik denk dat wat mensen niet op prijs stellen, is dat onze aanpak bij Relativity heel snel op zichzelf staat. Elke verbetering en printsnelheid die we hebben voor een deel van een raket maakt het geheel sneller, dus als we één stuk 10 keer sneller kunnen printen, dan is alles 10 keer sneller. Als je dan eenmaal zo veel sneller een heel product kunt bouwen, is het goedkoper omdat het sneller is. Vervolgens verbetert elke opeenvolgende versie die lichter en lichter is, feitelijk de snelheid en verlaagt de kosten. Deze afstemming van prikkels is buitengewoon krachtig. De aanpak die we hanteren en het software- en datagedreven karakter ervan zorgen ervoor dat deze in de loop van de tijd verbetert. Ik denk dat we over tien jaar onze eerste missie op Mars zullen hebben. Ik denk dat dat 100% mogelijk is. En dat is de langetermijnvisie van Relativiteit: het bouwen van de multi-planetaire toekomst van de mensheid op Mars.
Dit interview is aangepast voor lengte en duidelijkheid.
Aanbevelingen van de redactie
- Kijk hoe SpaceX de 16e recordlancering van de eerste trap Falcon 9-booster behaalt
- SpaceX markeert 200e raketlanding met perfecte touchdown
- Een SpaceX Dragon-ruimteschip vervoert veel vers fruit naar het ISS
- SpaceX en Vast willen de eersten zijn die een particulier ruimtestation inzetten
- Hoe je kunt zien hoe het ruimtevaartuig van SpaceX zaterdag een zeer korte reis maakt
