Vergeet drone-taxi's. Deze startup bouwt een dronebus

Braeden Kelekona zit ingeklemd in de New Jersey Transit-trein die van Penn Station in Manhattan naar de staat New York gaat, waar hij en zijn vrouw vrienden gaan bezoeken voor het weekend van Memorial Day. "Het is een behoorlijk volle trein", zegt hij, zich verontschuldigend voor het rumoer dat soms zijn stem tijdens het gesprek dreigt te overstemmen.

Hoewel iedereen om hem heen nog steeds maskers draagt, is de aanblik van een zoemende forenzentrein in New York een van die taferelen van normaliteit die het afgelopen jaar niet bepaald normaal waren. Terwijl veel delen van de wereld knipperend tevoorschijn komen uit 15 maanden pandemische lockdown, zo kunnen ook mensen hun hoofd naar de spreekwoordelijke horizon heffen om zich op de toekomst te concentreren. Voor velen betekent dat opnieuw het openbaar vervoer nemen, zoals de trein, en nadenken over vakanties en weekendjes weg. Voor Kelekona betekent het nadenken over wat de trein gaat vervangen.

Kelekona, de oprichter van een startup genaamd, nou ja, Kelekon, heeft een ambitieus idee voor de toekomst van massatransport: een elektrisch verticaal opstijgen en landen van een heflichaam (eVTOL) vliegtuig dat lijkt op een vliegende schotel, een futuristische luchtballon of, voor fans van Gerry Anderson, een levensecht Dondervogel 2. Het 3D-geprinte casco belooft van de grond te komen door middel van acht stuwkrachtregelingsventilatoren met propellers met variabele spoed. Deze zullen elke vluchtfase mogelijk maken, van verticaal opstijgen tot voorwaartse vlucht en landing. "We proberen voor honderd procent te concurreren met het openbaar vervoer", zegt Kelekona tegen Digital Trends.

Wat onderscheidt dit eVTOL-vliegtuig van dat van andere bouwbedrijven rivaliserende vliegmachines is echter niet alleen het ontwerp: het is de schaal. Terwijl Uber Elevate bijvoorbeeld belooft zijn luchttaxidienst al in 2023 te lanceren, zal het slechts vier passagiers en een piloot vervoeren. Kelekona beweert daarentegen dat zijn heflichaam eVTOL in staat zal zijn om een maximaal 40 passagiers en een piloot - of 10.000 pond vracht - voor een prijs vergelijkbaar met een Amtrak ticket.

Wilt u uw eVTOL vergroten?

"We hebben een heel klein luchtruim in New York", zei Kelekona. “Het was voor ons nooit logisch om een ​​klein vliegtuig te maken dat maar zes mensen kon vervoeren. Je moet het soort openbaar vervoer hebben waar we hier in de stad op vertrouwen. Het is logisch om te proberen zoveel mogelijk mensen in één vliegtuig te vervoeren, zodat we het luchtruim niet in beslag nemen.”

Volgens Kelekona is het plan om in eerste instantie een route van Manhattan naar de Hamptons aan te bieden. Die vlucht, die ongeveer 30 minuten duurt, kost $ 85. Andere geplande routes zijn Boston naar New York; New York naar Washington, DC; en Los Angeles naar San Francisco.

Om deze vluchten te realiseren, is natuurlijk een indrukwekkende hoeveelheid batterijvermogen nodig - en dat is precies wat Kelekona zegt dat het bedrijf tot zijn beschikking heeft. Hij beschrijft de batterijen als "vergelijkbaar met de batterijen die je zou zien in een Model S, Model 3 Tesla", maar aan elkaar geregen om een ​​enorm modulair batterijpakket te creëren. "Wat we besloten te bouwen is een vliegende batterij", merkte hij op. “Daardoor konden we meer uithoudingsvermogen hebben. In plaats van een interessant casco te bouwen en dan te proberen uit te vinden hoe we de batterij in dat vliegtuig konden plaatsen, begonnen we eerst met de batterij en dingen er bovenop zetten.” Het batterijpakket dat het bedrijf zegt te zullen gebruiken, heeft een capaciteit van 3,6 megawattuur, genoeg om honderden of duizenden huizen van stroom te voorzien. "Dat is best veel kracht," zei Kelekona.

Voor alle duidelijkheid: het bedrijf heeft nog niet echt een van deze enorme vliegende platforms gebouwd. Al het werk tot nu toe is gedaan in computersimulatie, hoewel hij zei dat "we sterk het gevoel hebben dat we ongeveer plus of min twee procent hebben gelezen over al onze prestatiegegevens."

Het bedrijf ontstond in 2019 en Kelekona zei: "Ik denk dat u ons vliegtuig volgend jaar in de lucht kunt verwachten." In eerste instantie zal dit echter uitsluitend voor vrachtvervoer zijn. Passagiersroutes zijn gepland voor 2024, hoewel dit, zoals Kelekona erkende, afhangt van het certificeringsproces met de Federal Aviation Administration.

"Dat is een van de lastiger onderdelen van passagiersvervoer", zei hij. “De FAA is tot op de dag van vandaag bezig met het opstellen van de juiste protocollen om de duurzaamheid en betrouwbaarheid te testen. Ze willen er gewoon zeker van zijn dat het vliegtuig [klaar is voor wat voor incident dan ook] kan gebeuren. Ze willen de redundantie in uw vliegtuig zien om dat risico te verkleinen. Wat dat betreft is er veel overlap met de traditionele vliegtuigcertificering, maar tegelijkertijd met batterijtechnologie en elektromotoren een ander veiligheidsniveau.”

Waar we heen gaan, hebben we geen wegen nodig

Net als droneleveringen zijn eVTOL-voertuigen een van de grote Schrödinger's cat-technologieën van onze tijd: zowel overal als nergens tegelijk. Er is momenteel geen tekort aan bedrijven die werken aan vliegende taxi's (hoewel misschien geen enkele met de ambitieuze grootte beloofd door Kelekona), maar tot nu toe is het nog erg vroeg voor dit als een vorm van massa vervoer. Maar voor degenen die erin zitten om het te winnen, is het een spannende tijd.

“Het is momenteel een hot topic, niet alleen omdat er veel kapitaal in de ruimte wordt gestoken, maar omdat verticale start- en landingsvoertuigen, je kunt heel interessante dingen doen wat betreft het vervoeren van passagiers, " zei Kelekona. “Je hebt niet veel nieuwe infrastructuur nodig. Je bent in staat om dingen te doen die heel uniek zijn in vergelijking met hoe traditionele vliegtuigmotoren werken, met hun lange landingsbanen en [andere eisen.]'

In sommige opzichten is het nu de slechtste tijd ter wereld om te proberen met vliegmachines aan de slag te gaan. De pandemie heeft klopte de hel uit de gevestigde luchtvaartindustrie. Het zijn niet alleen de onmiddellijke effecten van het coronavirusgerelateerd beleid: ook de consumentengewoonten zullen waarschijnlijk veranderen. Wie moet een vlucht met rode ogen vangen om een ​​enkele vergadering bij te wonen als een Zoom-oproep 90 procent van hetzelfde kan doen zonder gedoe? Maar, zoals de bekende luchtvaartanalist Sun Tzu ooit zei: "Temidden van chaos zijn er ook kansen."

Met andere woorden, misschien is dit het perfecte moment om vliegende treinen ter wereld te brengen.

Aanbevelingen van de redactie

• Maak kennis met de startup die menselijke organen vervoert via een drone