2019년 성공에 이어 빌 나이(Bill Nye)와 행성협회(Planetary Society)의 태양돛 공예 LightSail 2, NASA는 지구 근처 소행성을 조사하기 위해 자체 태양 항해 프로젝트를 시작할 계획입니다.
지구 근접 소행성 스카우트(NEA Scout)는 햇빛을 동력으로 우주를 항해하는 신발 상자 크기의 작은 위성입니다. 하드웨어는 얇은 알루미늄 코팅 플라스틱 돛이 펼쳐져 있는 스테인레스 스틸 붐 구조로 구성됩니다. 돛이 덮고 있는 전체 면적은 라켓볼 코트의 면적과 비슷하며, 태양의 광자가 반짝이는 표면에서 반사되면서 선박이 앞으로 나아가게 됩니다.
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이 아이디어는 이상하게 들리겠지만, SF 작가인 Arthur C. Clarke — LightSail 프로젝트를 통해 지구 저궤도에서 작동하는 것으로 나타났습니다. 이제 NASA는 깊은 우주에 태양돛을 배치함으로써 한 단계 더 나아갈 것입니다.
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"NEA Scout는 태양돛 추진력을 사용하는 미국 최초의 행성 간 임무가 될 것입니다." 말했다 NASA의 마샬 우주 비행 센터 임무에 대한 수석 기술 조사관인 Les Johnson. "지구 궤도에서 여러 번의 항해 테스트가 있었고 이제 우리는 이 새로운 유형의 우주선 추진 장치를 사용하여 새로운 장소로 이동하고 중요한 과학을 수행할 수 있음을 보여줄 준비가 되었습니다."
이 추진 방법의 가장 큰 장점은 항공기에 연료를 운반할 필요가 없기 때문에 작은 질량을 장거리로 보내는 데 매우 효율적인 방법이라는 것입니다.
존슨은 "이러한 유형의 추진 장치는 대량의 기존 로켓 추진제를 운반할 수 없는 작고 가벼운 우주선에 특히 유용하다"고 말했습니다.
NEA Scout는 NASA가 계획한 달 주위의 Artemis I 임무를 타고 다른 여러 개의 작은 CubeSat와 함께 배치될 것입니다. 일단 발사되면 우주선은 태양 돛을 사용해 지구에 가까운 소행성으로 이동하여 소행성의 고해상도 사진을 가까이서 촬영할 것입니다.
“NEA Scout가 수집한 이미지는 궤도, 모양, 부피, 회전, 먼지 및 파편과 같은 소행성의 물리적 특성에 대한 중요한 정보를 제공합니다. NASA 제트 추진 연구소(JPL)의 임무 수석 과학 조사관인 Julie Castillo-Rogez는 말했습니다.
직경이 100미터 미만인 작은 소행성에 대해 배우는 것은 이 크기의 소행성이 잠재적으로 지구에 위험할 수 있기 때문에 중요합니다. 다소 반직관적으로, 매우 큰 소행성이 고려됩니다. 위협이 덜하다, 지구에 가까이 오면 상대적으로 쉽게 발견할 수 있기 때문입니다. 그러나 더 작은 소행성은 식별하기가 더 어렵습니다.
NEA Scout 기술 프로젝트 관리자인 Jim Stott 박사는 “크기에도 불구하고 이러한 작은 소행성 중 일부는 지구에 위협이 될 수 있습니다.”라고 말했습니다. "그 특성을 이해하면 충격으로 인한 잠재적 손상을 줄이기 위한 전략을 개발하는 데 도움이 될 수 있습니다."
NEA Scout는 2021년 11월 Artemis I 임무로 발사될 예정입니다.
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