NASA는 아르테미스 프로그램의 일환으로 2024년까지 우주 비행사를 달에 다시 보낼 준비를 하고 있습니다. 하지만 우리가 아직 해결하지 못한 달 탐사의 한 가지 과제가 있습니다. 바로 달 먼지를 처리하는 방법입니다.
달의 표면은 레골리스(regolith)라고도 알려진 느슨한 흙으로 덮여 있는데, 그 위로 무엇이든 움직일 때마다 먼지 구름이 솟아오르게 됩니다. 이 먼지는 태양으로부터 나오는 자외선 복사로 인해 모든 곳에 퍼지고 모든 것에 달라붙습니다. 먼지 입자를 양전하로 대전함 끈적하게 만듭니다. 입자는 또한 바람에 의한 침식이 없기 때문에 날카로운 상태를 유지하여 마모성이 있습니다.
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이 먼지는 전자 제품을 망가뜨려 작동을 멈출 수 있으며 우주비행사의 건강에 위험할 수 있습니다. NASA는 수년 동안 이 문제에 대한 해결책을 모색해 왔으며 이제 먼지를 처리하기 위한 전략을 가지고 있습니다. 최신 달 탐사선인 VIPER(Volatiles Investigating Polar Exploration Rover)의 경우 달에서 물을 찾아라 아르테미스 우주비행사의 도착을 앞둔 2023년부터다.
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VIPER의 과제 중 하나는 가볍고 푹신한 먼지인지 압축되고 무거운 먼지 등 어떤 유형의 먼지를 만나게 될지 엔지니어들이 확신하지 못한다는 것입니다. 따라서 로버는 기동성이 뛰어나고 측면 및 대각선으로 주행할 수 있도록 설계되었으며 이러한 민첩성은 다양한 표면에 대처할 수 있음을 의미합니다.
먼지 보호 기능을 테스트하기 위해 엔지니어들은 로버의 바퀴 중 하나를 가져와 "먼지 챔버"에 넣었습니다. 먼지 챔버는 시뮬레이션된 먼지와 이를 불어넣을 팬으로 가득 찬 상단이 개방된 아크릴 상자입니다. 휠은 단열 및 먼지 방지 기능을 하는 유연한 덮개로 보호되었으며, 팬을 켜고 이동하여 먼지에 대한 최악의 조건을 시뮬레이션했습니다.
테스트가 끝난 후 엔지니어들은 외부 커버 전체에 먼지가 있음을 발견했지만 로버 휠 내부까지 먼지가 침투하지 못했습니다. 이는 덮개가 로버 내부의 섬세한 전자 장치를 마모성 먼지로부터 보호하는 데 효과적일 수 있음을 시사합니다. 먼지에 대한 추가 보호를 위해 팀은 바퀴의 전기 모터에 대한 다양한 유형의 씰도 테스트하고 있습니다.
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