כשזה מגיע לגילוי גופים אסטרונומיים חדשים, לפעמים אין תחליף לבני אדם בזכות כישוריהם בזיהוי דפוסים. אבל במקרים אחרים, מחשבים יכולים לזהות דברים שאינם גלויים לבני אדם - כולל מקרה אחרון בו התגלה כוכב לכת באמצעות למידת מכונה.
האקסופלנט התגלה על ידי חוקרי אוניברסיטת ג'ורג'יה בתוך דיסק פרוטופלנטרי בשם HD 142666. דיסק פרוטופלנטרי הוא דיסק מסתובב של גז שמתערבל סביב כוכבים צעירים, וממנה נוצרים כוכבי לכת. כוכבי לכת נוצרים בתוך הדיסקים האלה כשהחומר מתקבץ יחדיו עד שבסופו של דבר יש לו מספיק כוח משיכה כדי למשוך יותר חומר פנימה. החוקרים בחנו קבוצה קודמת של תצפיות על קבוצה שלמה של דיסקים פרוטו-פלנטריים, ו השתמשו במודל למידת מכונה כדי לחפש כוכבי לכת שעשויים היו להחמיץ בפעם הראשונה סְבִיב. הם זיהו דיסק אחד היכן שכוכב לכת עשוי להיות, בהתבסס על האופן הבלתי רגיל שבו הגז נע בתוך הדיסק.
אחד הדברים המרגשים ביותר בטלסקופ החלל ג'יימס ווב הוא שלא רק שהוא יכול לזהות כוכבי לכת חיצוניים, אלא שהוא אפילו יכול להציץ לתוך האטמוספירה שלהם כדי לראות ממה הם מורכבים. הבנת האטמוספרות של כוכבי הלכת תעזור לנו למצוא עולמות שאפשר למגורים, אבל היא גם תופיע כמה מוזרויות מרתקות -- כמו ממצא אחרון של כוכב לכת עם אטמוספירה מלאה בחול גס עננים.
ל-Exoplanet VHS 1256 b, במרחק של כ-40 שנות אור, יש אטמוספירה מורכבת ודינמית המציגה שינויים ניכרים במהלך יממה של 22 שעות. לא רק שהאטמוספירה מראה עדויות לכימיקלים נפוצים כמו מים, מתאן ופחמן חד חמצני, אלא שהיא גם נראית מנוקדת בעננים המורכבים מגרגרי סיליקט.
לכוכבי לכת חיצוניים יכולים להיות כל מיני סביבות מוזרות, ותכונה אחת שנפוצה יחסית למצוא בקרב כוכבי לכת חיצוניים אך אינה קיימת בקרב כוכבי לכת במערכת השמש שלנו היא נעילת גאות ושפל. זה המקום שבו צד אחד של כוכב הלכת תמיד פונה לכוכב שלו והצד השני תמיד פונה החוצה לחלל, כך שצד אחד מתחמם להפליא בעוד הצד השני קר מקפיא. זה לא נשמע כמו סביבה נוחה לחיים, אבל מחקרים עדכניים מראים שייתכן שכוכבי לכת חיצוניים אלה יכולים להיות ראויים למגורים בפס הצר שמפריד בין שני הצדדים.
המכונה "אזור המחסל", זוהי הטבעת סביב כוכב לכת בין הצד החם, הנקרא צד היום, לבין הצד הקר, הנקרא צד הלילה. אזור זה מפריד בין שני אקלים שונים בתכלית. "זהו כוכב לכת שבו צד היום יכול להיות לוהט, הרבה מעבר למגורים, וצד הלילה הולך להיות קפוא, עשוי להיות מכוסה בקרח. יכולים להיות לך קרחונים גדולים בצד הלילה", הסבירה החוקרת הראשית, אנה לובו מאוניברסיטת קליפורניה, אירווין, בהצהרה.
