כריית הירח: הבהלה לזהב הבאה תהיה בחלל

כרגע, כשאתם קוראים את המילים האלה, מתבשלת הבהלה לזהב גלקטית שתגרום לקליפורניה של שנות ה-40 להיראות כמו ארוחת חזרות. ברגע זה ממש, קומץ חברות הנתמכות על ידי מיליארדרים מתכננים לכרות בחלל החיצון עתודות מרושעות של מתכות יקרות ואוצרות לא מנוצלים אחרים. על הירח לבד, קוודריליונים מונחים על כף המאזניים של דולרים של עפר בין-פלנטרי.

זו גם לא רק תוכנית אופטימית חסרת תקווה שטף גבוה. הדברים כבר בתנועה. הרקטות בנויות וה-FAA כבר נתנה לחברות מסוימות את ההזדמנות לשיגור. גושי הזהב הקוסמיים בשלים לקטיף וההון, כפי שנאמר, מעדיף את הנועזים.

בין אם נרצה או לא, כמה מבעלי ההון סיכון העשירים ביותר על פני כדור הארץ ישיקו בקרוב כרייה פעולות על הירח - ואם אי פעם נקווה להפוך למין רב-כוכבי, זה לא בהכרח רע דָבָר.

הבהלה לזהב הקוסמית

האוצרות שמחפשים אלה מתקופת החלל מחפשים הם אינספור. פני הירח שופעים לא רק יקרים מתכות ואיזוטופים נדירים, אבל גם אוסף של משאבי טבע אחרים.

חלקם יקרי ערך עד כדי גיחוך. ל-Helium-3, למשל, יש כיום ערך חזוי של $40,000 לכל אוּנְקִיָה

. כדי לשים את זה בפרספקטיבה, זהב נסחר כעת בכ-$1,200 לאן אוּנְקִיָה. הערכת השווי הגבוהה להפליא נובעת מהמחסור היחסי של האיזוטופ כאן על פני כדור הארץ, כמו גם מהפוטנציאל שלו כמקור דלק. הליום-3 יכול לשמש כמקור דלק חלופי יעיל בהיתוך כורים, וכ-220 פאונד ממנו יכולים תיאורטית להניע את דאלאס במשך שנה שלמה.

עם זאת, לא כל אוצרות הירח כל כך אקזוטיים. בנוסף לאיזוטופים נדירים ומתכות יקרות, יש גם מזומנים קרים וקשים לקחת. גוגל הקדישה פרסים בסך 30 מיליון דולר לתחרות Lunar X Prize שלה, במאמץ לאתגר מהנדסים ויזמים במימון פרטי לפתח שיטות אבודות של חקר החלל. במילים אחרות, מי שמגיע ראשון לירח לא רק מקבל גישה בלתי מוגבלת למשאבים שלו, אלא גם למיליוני דולרים. רק בשביל להגיע ראשון.

גוגל מציעה גם פרסים בודדים עבור השלמת אבני דרך מסוימות - כולל א פרס בונוס לגילוי מים. כפי שמתברר, מים עשויים להיות המשאב היקר ביותר לא רק על הירח, אלא גם במערכת השמש. לאחר שאותרו מים קפואים, ניתן להפריד את המימן והחמצן בקלות - ואם יש לך מימן וחמצן, יש לך דלק רקטות. רק תארו לעצמכם כמה כסף תחנת הדלק הירחי הראשונה יכולה לגבות לגלון!

לסיום הכל, אפילו הלכלוך של הירח (המכונה רגוליט) הוא בעל ערך רב. בשל העלות הגבוהה לכל קילוגרם של שליחת חומרים למסלול, כל מי שמקווה להקים מבצע כרייה על הירח יצטרך "לחיות מהאדמה" ככל האפשר. עם זאת בחשבון, צוות ב-Virginia Tech כבר השתמש בריגולית מדומה כדי ליצור לבנים שיכולות לשמש לפרויקטים של בניית ירח. באופן דומה, סוכנות החלל האירופית פיתחה א רגוליט סינטטי שכאשר מערבבים אותו עם תחמוצת מגנזיום, נוצר חומר עם הדפסת תלת מימד פוטנציאל. למה לשלוח בסיס ירח לבנה אחר לבנה כאשר אתה יכול באותה קלות להדפיס אותו - או יותר טוב, למכור את הלבנים לחברת בניית ירח?

תכירו את הכורים

תאמינו או לא, יש כבר קומץ חברות חלל פרטיות המתמודדות זו עם זו לכיוון משטח השיגור. בסוף 2016, Moon Express - ללא ספק חברת כריית הירח המובילה בעולם - קיבל אישור לשגר משימת ירח. זו הפעם הראשונה שהממשלה אישרה משימה פרטית מעבר למסלול כדור הארץ.

"אנחנו הולכים לירח לא בגלל שזה קל, אלא בגלל שזה רווחי", מתבדחת נוווין ג'יין, מייסדת שותפה ויו"ר מון אקספרס, וקוראת לג'ון פ. הירח המפורסם של אוניברסיטת רייס של קנדי נְאוּם.

עם זאת, זו לא רק קשקוש חכם. מון אקספרס כבר הגיע מיליון דולר בפרס X על היותה החברה הפרטית הראשונה בתחרות שהציגה ובודקה רכב נחתת ירח. החברה יכולה לפדות פרסי X אחרים כבר בנובמבר השנה; זה הזמן שבו החברה מקווה לנחות על הירח.

כדי להתחרות על הפרס של 20 מיליון דולר במקום הראשון, כל מה שחברה במימון פרטי צריכה לעשות זה להצליח חללית על הירח, עוברת 500 מטר על פני הירח, תוך העברת תמונות ווידאו בהבחנה גבוהה בחזרה לכדור הארץ. קל מספיק, נכון?

העניין הוא שירח אקספרס הוא לא התלבושת היחידה בעיר. כרגע זה במירוץ נגד קומץ חברות כריית חלל אחרות - הבולטות שבהן תעשיות חלל עמוק (DSI) מאונטן וויו, קליפורניה, ו משאבים פלנטריים מרדמונד, וושינגטון. למרות שאינן מתמקדות באופן מפורש בירח, שתי החברות חוצבות חלק משלהן משוק כריית החלל המתפתח על ידי פיתוח טכנולוגיות לסקר ולחלץ משאבים מאסטרואידים קרובים לכדור הארץ (NEA).

בשל קרבתם לכדור הארץ, הרבה יותר קל לגשת ל-NEA עשירים במים מאשר לירח. מסיבה זו, Planetary Resources כינה את הגופים האלה כ"פרי תלוי נמוך של מערכת השמש" ומתפתח פלטפורמת טלסקופ חלל לנתח NEAs כדי לקבוע את האיפור שלהם. לאחר מכן, הנתונים הללו ישמשו כדי לאתר אילו סיכויים לכרות חומרי גלם (כלומר מים ו מתכות קבוצת פלטינום). החברה מתכננת להשיק את מערכת חיפוש האסטרואידים שלה 2020.

באופן דומה, DSI תשתמש בו פרוספקטור-1 חללית לפגישה עם NEA כדי לקבוע את הרכבה ואת ערכה הבא. החברה מקווה בסופו של דבר להשתמש בצי של "קוצרים" כדי לנעוץ אסטרואידים עתירי משאבים ולחלץ מים. לאחר העיבוד, דחפים יוכלו לכאורה להשתמש במים אלה כחומר הנעה כדי לגרור את האסטרואיד בחזרה מרחב קרוב לכדור הארץ שבו ניתן לעבד את הנכסים הללו. החברה אמורה להשיק את אב הטיפוס שלה פרוספקטור-X חללית מאוחר יותר השנה.

שומרי מוצאים; לוזרים בכיינים

פעם זה היה עניין של הנחת תביעה לסלעי חלל, אבל הודות לחקיקה שחושבת קדימה שנחקק בשנים האחרונות, רבים מהמכשולים המשפטיים העומדים בדרכם של פעולות כריית החלל הללו נגוהצו הַחוּצָה.

עד לאחרונה, לא היו הרבה חוקים בינלאומיים מאושרים או אמנות בנוגע למשאבים שנמצאו מחוץ לכדור הארץ שלנו. בשנת 1967 קיבלנו את אמנת החלל החיצון, הקובעת פרמטרים רחבים לגבי השימוש בחלל למטרות שלום, וגם קובעת במפורש שאף מדינה לא יכולה להחזיק בשום דבר מחוץ לכדור הארץ. ברור שההסכם הזה לא בדיוק אידיאלי עבור כל מי שמחפש להקים מבצע כריית ירח.

אבל המשחק השתנה לפני שנתיים. בשנת 2015, ממשל אובמה דחף קדימה את חוק התחרותיות בהשקת החלל המסחרי. חקיקה זו פועלת בעיקרה סביב הסמנטיקה של אמנות קיימות, ומאפשרת ליחידים לשחזר משאבים בחלל מבלי לטעון על הסף ריבונות מעל ארץ הירח שממנה נלקחו המשאבים.

"תחשוב על כוכבי הלכת האלה כעל מים בינלאומיים", אומר ג'יין. "אף אחד לא יכול להחזיק את הדברים הבסיסיים, אבל הם יכולים להשתמש במשאבים הפרטיים", "הם [יכולים] להיות הבעלים של הדגים וה נפט... אנחנו כחברה פרטית טסים תחת דגל ארה"ב, במובן מסוים, אם כן, אנחנו ספינה בינלאומית מים."

עם המסגרת החוקית שנועדה לקבוע מי הבעלים של הזכויות על כל המשאבים ששוחזרו על הירח ומחוצה לו, דלתות ההזדמנויות נפתחו לרווחה. ישנו מטמון עצום של שלל מרחף מעל ראשינו, ומי שמגיע לשם ראשון, בעצם יש לו קארט בלאנש לכרות אותו - אנחנו רק צריכים לעשות את הנסיעה.

הטכנולוגיה יוצאת לדרך

זה אולי נראה כאילו כל עסקי כריית החלל האלה עדיין רחוקים כמה עשורים מלהתממש, אבל איאן א. כריסטנסן, מנהל פרויקט ב- קרן עולם מאובטח, מאמין שהעידן החדש הזה קרוב יותר ממה שאתה עשוי לחשוב.

"בשנתיים הקרובות נראה חברות מטיסות הדגמות טכנולוגיות ומשימות "חיפוש" מוקדמות, במסלול כדור הארץ, לאסטרואידים ועל פני הירח", הוא מסביר. "משימות הדגמה ואימות מסחריות לטכנולוגיית מיצוי המשאבים בפועל אפשריות בתוך עשור."

חוקר נאס"א לשעבר, ד"ר פיל מצגר, חולק סנטימנט דומה. "האתגר העיקרי של הרעיון הזה", הוא מסביר, "זה לא טכנולוגיה ולא עלות, אלא פשוט לשכנע אנשים שזה מציאותי."

עד כמה שזה נראה עתידני, הטכנולוגיה כבר נמצאת בפיתוח. נאס"א שיתפה פעולה עם ענקית המכונות Caterpillar Inc. במסגרת תוכנית שותפויות חדשניות. שיתוף הפעולה המשותף אמור לפתח "פעולות העברת רגוליטים" כגון תעלות, כריית רצועות, שעמום ו חפירה.

משימת מחפשי המשאבים של נאס"א - שיכולה להיות משוגרת כבר בתחילת שנות העשרים של המאה הקודמת - תשתמש ברובר כדי לחפש משאבי ירח תת-קרקעיים. לאחר איתור פיקדון, הרכב יפרוס א תרגיל לחילוץ חומרים בעומק של עד מטר אחד.

מטר בודד אולי לא נשמע כמו הרבה, אבל על הירח, רבים מהחומרים היקרים ביותר אינם דורשים פרויקטי חפירה מסיביים כדי להשיג. בשל מיליוני שנים של פגיעות, פני הירח עצמו מכוסים במרבצים עשירים.

בתחילת הבהלה לזהב בקליפורניה, ערוגות חצץ היו כאלה מְרוּכָּז עם זהב, הארבעים ותשע המוקדמות יכלו מחבת ביד עבור משאבים אלו בנחלים ללא שיטות מיצוי כבדות. סביר להניח שהירח הלא-מיושב יהיה דומה, וזו בדיוק הסיבה שג'יין לא אוהב להשתמש ב- טווח "כרייה" באשר למשטח הירח.

"לכרייה יש קונוטציה שלילית כזו, אנשים חושבים שאתה קודח חור והורס דברים", ג'יין הסביר בראיון ל"גרדיאן".. "זה יותר כמו איסוף או קציר."

מסעות החלל הולכים ונעשים זולים יותר מחודש לחודש

לפני זמן לא רב, שליחת משהו לחלל עלתה הרבה כסף. למעשה, זה עדיין קורה. אבל זה העלות יורדת במהירות, במידה רבה הודות לחדשנות ותחרות בין ספקי שיגורים מהמגזר הפרטי כמו SpaceX, United Launch Alliance ו-Orbital ATK. נכון לעכשיו, זה עולה בערך 10,000 דולר לפאונד לשגר משהו למסלול. SpaceX מקווה להוריד את זה ל-1,000 דולר בשנים הקרובות.

"נאס"א בונה רקטות לאלוהים יודע כמה זמן. לקח לאלון מאסק לבנות א רקטה לשימוש חוזר", אומר ג'יין. "נאס"א לא עשתה את זה... אילון שיבש את תעשיית הרקטות על ידי הורדת עלות הרקטה מ-200 מיליון [דולר] ל-70 מיליון [דולר]. אני מכיר אנשים שבונים רקטות במיליון [דולר]. והרקטות האלה יעלו אלפי דולרים".

הוא לא מגזים. מון אקספרס עובדת עם חברות בקצה המדמם של מסע בחלל. לחברה יש כיום א חוֹזֶה עם חברה שנקראת מעבדת רקטות, ומתכננת להשתמש במערכת רקטות האלקטרון של החברה למשימת הירח הראשונה שלה. האלקטרון משתמש במנוע רתרפורד המהפכני של Rocket Lab עבור שני שלבי ההנעה. הגוף נוצר ממרוכב פחמן, במידה רבה צמצום משקל כולל. המנוע עצמו עשוי כמעט כולו מרכיבים מודפסים בתלת מימד. בדרך כלל לוקח חודשים לבנות מנוע רקטי מאפס, אבל Rocket Lab יכולה לבנות את המנוע שלו בפשטות שְׁלוֹשָׁה ימים.

"זה לא התפקיד של [נאס"א] לחדש", לפי ג'יין. "תפקידם ליצור את הבסיס למדע ואת הבסיס למחקר. תפקידו של היזם לצאת ולמסחר ולהוזיל את העלות וליצור את העסקים סביבו".

בוםטאון

ברגע שאחד ממחפשי החלל הבלתי חתיכים של כדור הארץ יקים את המוצב הראשון על הירח, שערי ההצפה ייפתחו. לאחר שקבוצה אחת תבנה את תשתית הירח הדרושה לתמיכה במבצע כרייה, היא גם תסלול את הדרך לחברות אחרות ללכת בעקבותיה.

הכוונה של Moon Express היא להרבה יותר מאשר כריית המשאבים הבלתי מנוצלים של הירח, המשחק הסיום של החברה הוא להציב את הבסיס לשרשרת אספקה ​​ירחי. ככזה, נוווין ג'יין רואה את עצמו פחות כפיראט חלל שודד בירח ויותר כסטיב ג'ובס בן גיל החלל.

"מה מון אקספרס באמת עושה זה לבנות את האייפון של הירח, ולאייפון הזה תהיה כמובן חנות אפליקציות", מסביר ג'יין. "אנחנו הולכים לבנות חבורה של אפליקציות ואנחנו הולכים לתת לצדדים שלישיים לבנות גם חבורה של אפליקציות. כאשר ננחת על הירח ונבנה את תשתית האייפון הבסיסית, מה יהיה פוקימון גו של הירח ומי יבנה את זה?"

מקצירת יסודות אדמה נדירים ועד בניית ירח מוטלים עשוי מרגולית, לבניית תחנת דלק ירחי; הירח בשל עם פוטנציאל כלכלי.

עם זאת, מדובר ביותר מתפיסת מזומנים מעידן החלל; זה צעד הכרחי עבור האנושות אם אי פעם נקווה להפוך למין רב-כוכבי. למרבה הפלא, מסירת המפתחות ליקום לגולשי זהב תאגידים תרתי משמע - מופרכת ככל שתהיה be - עשוי להיות הצעד הכי קיימא וחסכוני לקראת הקמת החוץ-ארצי הראשון של האנושות מוֹשָׁבָה.

"בעוד 15 שנה, הירח יהיה חלק חשוב מכלכלת כדור הארץ, ואולי הבית השני שלנו", מציין ג'יין. "דמיין ש."

המלצות עורכים

• מיליארדר יפני מחפש אחר משמעותי לטיול הירח של SpaceX
• כריית אסטרואידים היא כמעט מציאות. מה לדעת על הבהלה לזהב בחלל