למשחקי Sledgehammer יש מסורת. כאשר עובד חדש מצטרף, הוא מקבל "מטבע אתגר" המעוטר בערכי החברה. זו מסורת עתיקה המיוחסת למלחמת העולם הראשונה ורומנטית סביב סיפורו של טייס אמריקאי שהופל ונלכד על ידי גרמנים, אבל שנמלט ונמנע מהוצאה להורג על ידי הראה לבעלי בריתו הצרפתים את מטבע האתגר שלו הנושא את סמל הטייסת שלו שניתן לו על ידי הטייסת סגן.
זה סיפור טוב, אבל כמו כל הסיפורים דומים לו, קשה לאמת כמה מהסיפור נכון וכמה השתנה בגלל כשרון דרמטי. בלי קשר, המסורת נמשכת במשך עשרות שנים בכל היבטי החברה. זה מסמל שהאדם שמקבל את המטבע הוא חלק ממשהו גדול ממנו, ורבים מניחים שהמטבעות נושאים לפחות קצת מזל. עבור Sledgehammer Games, זה כמעט הפך למזכרת נשכחת מאולפן שכמעט לא היה.
סרטונים מומלצים
בתחילת 2010, זיכיון Call of Duty היה המלך הבלתי מעורער של המשחקים, ו-Infinity Ward היה אחד המפתחים המוערכים ביותר בהיסטוריה. המשחק האחרון שלו, Call of Duty: Modern Warfare 2, זה עתה ניפץ את כל שיאי המשחקים והבידור הקודמים, והפרנצ'ייז רק התחיל לצעוד. ואז הכל התמוטט בצורה מרהיבה.
התביעות בין מייסדי Activision ו-Infinity Ward, ג'ייסון ווסט ווינס זמפלה, הציעו סדרה של אירועים שישפיעו ישירות על מאות אנשים במשך שנים רבות. העימות שהחל עם הדחת ווסט וזמפלה החל כאדוה שהתרחבה ועד מהרה איימה להרוס גם את היזם וגם את הזיכיון עצמו.
ה מאבק משפטי מתועד היטב הסתיים בהסדר, אבל אז ווסט וזמפלה כבר הקימו את Respawn Entertainment ולקחו איתם 38 עובדים לשעבר של Infinity Ward. מפתח ה-Call of Duty נותר במבוכה. עבור כל מפתח שמאבד כמעט מחצית מהצוות שלו יהיה מכשול שקשה להתגבר עליו, אבל עבור צוות פיתוח שננעל על מחזור שבו היה צריך להשלים את המשחק בעוד כ-20 חודשים או להסתכן בפירוק זיכיון של מיליארד דולר, הלחץ היה עַל.
בינתיים, היריבה הגדולה ביותר של Activision Electronic Arts הגיעה לנקודה קשה גם ב-2009. עדיין היה לו את הבסיס של משחקי EA Sports כמו Madden ו- FIFA להסתמך עליהם, אבל כתובות IP חדשות מקוריות כמו הקצה של המראה ו החבלן התגלו כאכזבות כלכליות. הרכישה של EA של מפתחי משחקים ניידים ומזדמנים כמו Playfish קוזזה על ידי פיטורים שתבעו כמעט 17 אחוזים מכוח העבודה הכולל של EA. גולת הכותרת אחת, לעומת זאת, הייתה צוות הפיתוח הפנימי של EA שנקרא בעבר EA Redwood, ומותג מחדש כ-Visceral Games במאי 2009.
למרות האכזבה המסחרית והביקורתית של 2009 הסנדק השני, האולפן נסע גבוה בעקבות הצלחת משחק האימה הישרדותי המקורי שטח מת, שוחרר בשנת 2008. המשחק הוליד במהירות דיבורים על סרטי המשך, קומיקס, רומנים ואפילו סרט אנימציה. בראש הכל עמד המפיק בפועל של המשחק, גלן שופילד.
שופילד הוא ותיק בענף עם למעלה מ-20 שנות ניסיון שהיה מעורב בכמעט 50 משחקים. הוכשר במקור כאמן, הוא עבד ברוב הז'אנרים מפעולה ועד משחקי ילדים, וראה את התעשייה צומחת ומתבגרת. לאחר שבילה מספר שנים עם מפרסמים ומפתחים שונים, שופילד הקים בית ב-Crystal Dynamics לפני שעבר מאוחר יותר ל-EA, שם בסופו של דבר המשיך להיות סגן נשיא ומנהל כללי של Visceral משחקים.
לשופילד היה מושב בשורה הראשונה להתבגרות ולפיתוח של תעשיית המשחקים, גם יחד הוא התרחב בגודלו, כמו גם המודל שדחף מפתחים לנסות לייצר להיטים או להסתכן הִתמוֹטְטוּת. הענף הפך למפגע, מה שיצר פער בסוגי המשחקים בשוק. יש שפע של כותרים תקציביים גדולים המגיעים מאולפנים גדולים עם צוותים גדולים, כמו גם גדלים מספר משחקי אינדי שנעשו על ידי קבוצות קטנות יותר שיכולים להיות זריזים יותר, אבל יש למשחקים שקיימים ביניהם התייבש.
"זה מרגיש כאילו זה התחיל לפני 5 או 6 שנים בערך. כמה ז'אנרים כמו פלטפורמה מצוירת ומשחקי מירוצים התחילו להתמעט מעט. אפילו משחקי סרטים התחילו להיות נדירים. זה התרחש כאשר עלויות הייצור החלו לעלות. ככל שהעלויות גדלו, משחקים שמכרו מיליון יחידות בערך לא היו כמעט רווחיים", אמר שופילד. "עם פחות ז'אנרים שמרוויחים את הכסף הגדול, מפתחים התחילו להתקרב יותר למשחקי פעולה ומשחקי יריות. עם תוספת תחרות בתוך קבוצה קטנה יותר של משחקים, משחקים גדולים יותר יקרים יותר היו הדרך לנצח את האחרים".
כשהשינוי הזה החל להתרחש, שופילד זיהה את מה שמגיע וחזר לבית הספר כדי לקבל תואר שני במנהל עסקים, דבר שיוכיח שימושי ביצירת סטודיו משלו שנים מאוחר יותר.
בתקופתו ב-EA, שופילד פגש את מייקל קונדרי בזמן שעבד ב-2005 007: מרוסיה באהבה. במקרה, זה יהיה משחק הבונד האחרון ש-EA תעשה לפני ש-Activision תזכה בזכויות לזיכיון בונד. קונדרי, ותיק 15 שנים בתעשייה, החל את הקריירה שלו ב-EA, ונשאר שם עד שעזב כדי לעזור להקים את Sledgehammer Games.
במהלך ההפקה, כאשר שופילד משמש כמפיק בפועל וקונדרי הבמאי, השניים פיתחו קרבה חזקה שתשרת אותם היטב שטח מת ומעבר.
"אני חושב שמערך הכישורים שלנו החמיאו באופן טבעי לנקודות החוזק והחולשה של זה, ושמחתי שמצאתי שותף יצירתי עם מחויבות בלתי מתפשרת למצוינות", נזכר קונדרי. "אלה שמכירים אותנו היטב יודעים שהתשוקות האלה יכולות להתבטא כמו רעמים וברקים, אבל הם גם יודעים שאנחנו מסורים מעבר לקבוצות, למשחקים ולאוהדים שלנו".
זמן קצר לאחר ההצלחה של שטח מת, שופילד וקונדרי החלו להסתכל לעבר העתיד ומה צריך להיות הצעד הבא שלהם. מערכת היחסים שלהם עם EA הייתה ידידותית ומועילה הדדית, אבל עם האינטרס שטח מת שיצרה בתוך התעשייה את ההזדמנות להמשיך הלאה ולהקים אולפן חדש לעולם לא תהיה טובה יותר. השותף הברור של שופילד וקונדרי היה אקטיוויז'ן, שהיה רעב לכישרון חדש.
עבור Activision, 2009 הייתה גם שנה מעניינת - מעניינת באותו האופן שבו אגדות אורבניות טוענות כי "שתחיו בזמנים מענינים" שהיא קללה סינית עתיקה. הזיכיון של Guitar Hero שהפיק את המשחק הראשון שהגיע אי פעם למכירות של מיליארד דולר, התבלבל, והצפוי וולפנשטיין אתחול מחדש הסתיים כאשר מפתח שותף Raven Software עמד בפני פיטורים קשים בעקבות מכירות גרועות. הגיע הזמן לשינוי, וזה כלל הבאת מפתחים חדשים.
"זה היה רק הצעד ההגיוני הבא בקריירה שלנו", אמר שופילד על ההחלטה להקים אולפן חדש. "הפעלנו בעבר צוותים ואולפנים. עכשיו רצינו לבנות אחד מאפס ולשכור רק את המפתחים הטובים ביותר. זו הייתה הזדמנות לבנות את סטודיו החלומות שלנו ולמלא אותו במפתחים מובחרים ומקצועיים".
שופילד וקונדרי פנו ל-Activision עם הצעה שיצרו את Sledgehammer Games. אחרי שעבדתי על מה שהוכיח את עצמו כאחד ממשחקי היריות המצליחים ביותר בגוף שלישי בשנים האחרונות שנים, הצמד החליט לנסות את כוחם בזיכיון Call of Duty, אבל עם גוף שלישי אֲלַכסוֹן. בעוד שהרעיון היה אטרקטיבי עבור Activision שהביעה עניין להציע חוזה לאולפן הצעיר, העסקה נתקעה במשך שבועות. ככל שהזמן התארך, נראה היה יותר ויותר שהאולפן יהיה כישלון עוד לפני שהוא התחיל עד למפגש קצר עם מנכ"ל Activision Blizzard, בובי קוטיק. שיחת טלפון אחת לאחר מכן ומשחקי Sledgehammer היו מציאות.
"ההחלטה לעזוב את זיכיון Dead Space, ואת Visceral Games, הייתה אחת ההחלטות הקשות בקריירה שלי", נזכר קונדרי. "שותפות עם גלן להקים את Sledgehammer Games ולהצטרף לזכיינית Call of Duty הייתה גם ההחלטה הטובה ביותר בקריירה שלי".
Activision רצתה שהאולפן יחפש את כותר Call of Duty בגוף שלישי כספין-אוף אפשרי לסדרה שלא הראתה סימני האטה. הצמד הגיע עם סט ערכים והמטרות הנעלות של יצירת צוות איכותי המורכב מאנשי מקצוע בתחום המשחקים ונועד עבורם. חלק מהערכים הללו כללו יצירת אווירה משפחתית.
"רק רצינו ליצור משחקים איכותיים עם מפתחים שאהבנו לעבוד איתם", אמר שופילד. "Sledgehammer הוא כמו משפחה גדולה של מפתחים נהדרים שרק רוצים ליצור בידור מהנה ואיכותי באמת."
כמובן שאומר שאתה רוצה ליצור סביבה משפחתית שונה מלעשות זאת בפועל. לשם כך, הצמד החל לגייס סוג מאוד מסוים של כישרונות ברמה המקצועית והמכללה כאחד. המטרה הייתה ליצור תרבות הבנויה סביב אישים. המועמדים עוברים תהליך קפדני למדי עם ראיונות מרובים שיכולים להימשך מספר שבועות, וכישרון הוא רק חלק ממנו. אלה שמתקבלים לעבודה מקבלים את מטבע האתגר הנ"ל ומתקבלים בברכה לצוות.
"אנחנו מחפשים אינטליגנציה, ניסיון, אישיות ויכולת לעבוד ולשתף פעולה עם אחרים", אמר שופילד. "אנחנו נדחה אנשים נהדרים אם אנשים לא ירגישו שהם מתאימים".
המטרה הייתה פשוטה - לבנות את הצוות הכי טוב שאפשר, ואז לתת להם זמן להתערב יחד תוך מתן אפשרות לפתח משחקים שיוכלו לאחר מכן ללטש. המודל העצמאי אפשר לשופילד ולקונדרי את המותרות להקים את הקבוצה שאיתה רצו לעבוד, המורכבת ממפתחים הם בטחו לייצר מוצרים מצוינים, והם עשו זאת תחת אבטחתו של אחד מבעלי האתרים הגדולים של צד שלישי בארץ עוֹלָם.
כשהצוות התאסף, Sledgehammer Games התחילו לעבוד על ערך Call of Duty חדש עם תצוגה מגוף שלישי ונטיית משחק פעולה.
"לאחר שסיפקתי חוויה משכנעת בגוף שלישי עם שטח מת, התרגשנו להביא את זה ל-Call of Duty", אמר קונדרי. "לעתים קרובות אני מתאר את זה, עם ההערכה הכי כנה ל-Naughty Dog, כמדמיין תרחיש שבו Call of Duty פוגש את Uncharted. הייתי משחק במשחק הזה".
הדברים הלכו טוב מאוד עבור האולפן החדש והשמיים הפתגמים היו הגבול. ואז ווסט וזמפלה פוטרו והכל השתנה.
עם הקריסה הקרובה של Infinity Ward, ל-Activision הייתה ברירה: לדחות את המשחק ש-IW עבדה עליו, Call of Duty: Modern Warfare 3, או להביא עזרה. באותו זמן, הזיכיון היה על גיימינג. לוחמה מודרנית 2 שבר שיאים, וההתרגשות סביב הסדרה הייתה מורגשת. למרות שעדיין לא ידוע לציבור באותה עת, כניסתו של טריירך, Call of Duty: Black Ops, יצרה גם התרגשות רבה בתוך Activision. לסדרה היה מומנטום. אם Activision תוכל לבנות על זה, ל-Call of Duty היה פוטנציאל להרוויח מיליארדי דולרים במהלך השנים הקרובות. אם זה ייפסק, אם לא יצא משחק במשך שנה לפחות או יותר, הוא הסתכן לראות את הזיכיון נבלע - או לפחות נדחק - על ידי מתחרים.
אז אפילו כשהצבע הפיגורטיבי עדיין התייבש על דלתות הסטודיו החדש של Sledgehammer Games ב פוסטר סיטי, קליפורניה, Activision הגיעו אליהם ושאלו אם הם רוצים לעזור בביצוע ה-Call of Duty החדש מִשְׂחָק.
מצד אחד משמעות הדבר היא נטישת המשחק בגוף שלישי שישלב פיתוח משחק מעשי עם אחד המותגים הרווחיים והיציבים ביותר מבחינה פיננסית במשחקים. זה גם אומר שהמפתח החדש יהיה לפתע תחת לחץ ובדיקה אינטנסיבית, מכיוון שהדד-ליין של המשחק מתקרב ומעט מאוד עבודה עליו אפילו החלה. זה גם אומר שאם לוחמה מודרנית 3 נכשל, כמות עצומה מהאשמה תנחת על Sledgehammer Games. אם ההמשך למשחק המצליח ביותר מבחינה כלכלית בהיסטוריה, רוב הגיימרים עשויים להיות נוטים לתת מעבר לאינפיניטי וורד - לראות שהוא הושמד ביציאת מצרים האחרונה - ובמקום זאת להעביר את האשמה למפתח הלא מוכח ששמו עיטר כעת את כיסוי. היה גם סיכון שגם אם המשחק יצליח, Infinity Ward יהיה זה שיקבל את הקרדיט שכן זה היה השם המוכר יותר.
היו הרבה מאוד סיבות לדחות ולשחק בטוח. אבל הייתה גם סיבה אחת טובה מאוד לקבל. זה היה Call of Duty, אחד המשחקים הפופולריים בהיסטוריה.
"חשבנו על זה", אמר שופילד על הסיכונים, "אבל על ההזדמנות לעבוד עליה MW3 וללמוד מצוות ה-FPS הטוב ביותר בעולם היה פשוט הזדמנות גדולה מדי. צריך לקחת סיכונים ופשוט ללכת על זה. להיות בטוח כל הזמן בתעשייה זו לא דרך בטוחה להצלחה".
גם שופילד וגם קונדרי הסכימו ששווה לקחת את הסיכונים, אבל הזוג החליט להשאיר את זה להצבעה. כל צוות משחקי Sledgehammer הצביע פה אחד בחיוב.
"כתואר הראשון ממשחקי Sledgehammer, מתחייב לספק Call of Duty: Modern Warfare 3 היה כמו לעלות על הר האוורסט", נזכר קונדרי. "ידענו שמעריצי Call of Duty, ו-Activision, מהמרים הימור מסיבי על קבוצת המקדימים הדפוקים מסן פרנסיסקו. הלחץ היה אינטנסיבי, אבל הוא סיפק את האנרגיה והמטרות השאיפות שהקבוצה נרתמה מאחוריהם. לא יכולתי להיות גאה יותר איך הצוות הגיב לאתגר".
כאשר Sledgehammer Games הצטרפו לתהליך הפיתוח, המשחק בקושי עבר את שלבי הפיתוח. רק היסוד החשוף ביותר הונח. זה היה לוח פתוח, אבל גם כמות עצומה של עבודה.
"זה היה מעניין. שני האולפנים עברו שינויים משמעותיים, ורבים בתעשייה צפו בדריכות כדי לראות מה צפוי ל-Call of Duty", קונדרי. "אומרים שהפלדה הקשה ביותר מחושלת בשריפה החמה ביותר. הייתי אומר ששני האולפנים טובים יותר, ובוודאי חזקים יותר, בגלל השותפות".
מחזור פיתוח משחק טיפוסי הוא שנתיים או יותר. כמה משחקים בתקציב גדול שפותחו על ידי אולפנים גדולים יכולים להימשך למעלה מ-3-5 שנים. ביחד Sledgehammer Games ו-Infinity Ward, בעזרת Raven Software, עשו זאת בפחות מ-20 חודשים והפיק משחק שהכניס מיליארד דולר תוך 16 ימים עם ציון Metacritic ממוצע של 88.
היו, כמובן, ביקורות. חלקם לא אהבו את תחושת מרובי המשתתפים הדומה, אחרים לא אהבו את הסיפור. עם זאת, התלונות הללו נפוצות, והמשחק זכה להצלחה לגיטימית.
זה היה סיכון עצום עבור האולפן החדש של שופילד וקונדרי, וכזה שרובם מחוץ לתעשייה מעולם לא שקלו. השם של Infinity Ward היה המרקיז בזיכיון Modern Warfare, אבל כישלון לספק את ביצת הזהב של Activision היה מביא לגל שמכה את הנכים בדרכה. במבט לאחור על ההצלחה של המשחק והזיכיון בכללותו, קל להתעלם מהסיכוי שלקח Sledgehammer.
הודות לשחרורו של המשחק הזה, Sledgehammer Games ביסס את עצמו כמפתח משחקי AAA בולט, ו הפרויקט הבא שלו יהיה עוד כותר בגוף ראשון של Call of Duty - אם כי מתי ומה בדיוק זה עדיין צריך להיות לִרְאוֹת. ולמרות שמשחק Call of Duty מגוף שלישי נמצא כרגע רדום, אל תספרו אותו בעתיד.
לעת עתה, משחקי Sledgehammer ממשיכים לצמוח ולשגשג. מאז היווצרותו, הדרגות שלו תפחו ליותר מ-120, ולמרבה הפלא, מחזור המכירות שלה נמוך מ-1 אחוז.
"אנחנו מציבים סטנדרט גיוס גבוה מאוד ושומרים על מחויבות לספק מקום עבודה שבו מפתחים ירצו להישאר שנים רבות", אמר קונדרי. "כתוצאה מכך, בתעשיית היי-טק שבה מחזור המכירות עומד על כ-20% בממוצע, אנו גאים מאוד שהשחיקה הבלתי רצויה שלנו נשארת בשבריר של 1% מהצוות שלנו בשנה".
עם משחק אחד בלבד תחת החגורה, ל-Sledgehammer Games יש עוד דרך ארוכה לעבור כדי לבסס את עצמו לחלוטין. אבל כשהתעשייה ממשיכה להשתנות ולדחוף למשחקים גדולים יותר, כמו גם חדשים וחזקים יותר מערכות בדרך, המפתח הצעיר יצטרך להדפיס עוד מטבעות אתגר ככל שהוא ימשיך לדחוף עצמו.
"כל משחק מאתגר בצורה כלשהי, זו הסיבה שאני אוהב את זה", אמר שופילד. "מי לא רוצה שיאתגרו אותו וידחפו אותו? זה הזמן שבו אתה עושה את העבודה הכי טובה שלך."
המלצות עורכים
- כלי הנשק הטובים ביותר ב-Modern Warfare 2: כל אקדח מדורג
- הכל הוכרז ב-Summer Game Fest 2023
- Modern Warfare 2 מחזיר צלף איקוני של Call of Duty
- KV Broadside loadouts: הטעינות הטובות ביותר עבור Modern Warfare 2 ו-Warzone 2.0
- העונה החדשה של Modern Warfare 2 היא ההוכחה ל-Call of Duty צריכה לקחת שנה חופש
