מַאְדִים? זה חדשות אולד. ברוכים הבאים לעשור של ונוס

כשזה מגיע לחקר מערכת השמש, העשורים האחרונים ללא ספק התמקדו בביקור במאדים. משליחת רוברים אל פני השטח שלו ועד לתכנון משימות צוות בסופו של דבר שם, כוכב הלכת האדום מתנשא לרווחה בהבנתנו את המדע הפלנטרי. אבל מה עם השכן הפלנטרי האחר שלנו? איפה האהבה לנוגה?

לאחר עשרות שנים של התעלמות, יהיו שלוש משימות שיכוונו לנוגה בקרוב: NASA's DAVINCI+ ו-VERITAS, ושל סוכנות החלל האירופית לַחֲזוֹת. כל שלוש המשימות הללו אושרו לאחרונה ומכוונות להשיק בסוף שנות ה-2020 או תחילת שנות ה-30.

זה כבר מזמן, שכן למרות שלפעמים חלליות יעברו את נוגה בדרכן למקום אחר, בפעם האחרונה שנאס"א שלחה משימה ספציפית לנוגה הייתה מסלול מגלן ששוגר כל הדרך חזרה 1989. בשלושת העשורים שחלפו מאז, סוכנות החלל הגדולה ביותר על פני כדור הארץ לא ביקרה בכוכב הסמוך.

כדי לגלות למה זה, וכדי לשמוע על מה אנחנו יכולים ללמוד משלוש המשימות החדשות שם, דיברנו עם שני מומחי ונוס: ג'ני וויטן, חבר צוות המדע במשימת VERITAS הקרובה של נאס"א, וז'אן-לוק מרגוט, מדען פלנטרי שהוביל לאחרונה מחקר לְתוֹך

ונוס היא תעלומה

הדבר הראשון שצריך להבין על ונוס הוא כמה מעט אנחנו יודעים על המקום, וכמה שאלות פתוחות נותרו. אין לנו ציר זמן של ההיסטוריה הגיאולוגית של כוכב הלכת, ואין הסכמה לגבי איך נראתה ונוס המוקדמת. בהשוואה למיקומים אחרים כמו מאדים או הירח, אין לנו סקירה כללית של איך נראה כוכב הלכת לאורך זמן וכיצד הוא התפתח למצב שבו הוא נמצא היום.

"לפני כמיליארד שנים, אנחנו לא יודעים מה קרה. אין תיעוד גיאולוגי", אמר וויטן.

אין לנו מושג איך נראה כדור הארץ גם בפנים, מה שמשאיר הרבה בעיות באוויר. "אנחנו לא יודעים את גודל הליבה של נוגה", אמרה מרגוט. "אנחנו לא יודעים אם הליבה נוזלית או מוצקה - אנחנו חושדים שהיא נוזלית אבל אנחנו לא יודעים בוודאות. וזה מניע את כל האבולוציה התרמית של הפלנטה" מבחינת השדה המגנטי והספין שלו. אז, "חשוב מאוד לקבל הערכה טובה של גודל הליבה שלו."

אנחנו כן יודעים שנוגה מכוסה באלפי הרי געש - יותר מכל כוכב לכת אחר במערכת השמש שלנו - אבל אנחנו לא בטוחים אם הם פעילים או לא. "וולקניות חשובה מאוד כי על נוגה כך אנחנו משחררים חום ומשחררים חומרים נדיפים מהפנים, כמו מים וגזים שעשויים להיות חשובים לחיים", הסביר וויטן. "אז מה שאנחנו באמת מנסים להבין עם ההיסטוריה הוולקנית הוא יכולת המגורים של נוגה."

וכשזה מגיע לפני השטח של הפלנטה, יש אזורים מעוותים, מעוותים שאנחנו עדיין מנסים לתפוס. "ישנם השטחים המוזרים האלה בנוגה הנקראים טסרה, שעשויים להיות אנלוגים ליבשות כדור הארץ, אבל אנחנו לא בטוחים איך הם נוצרו", אמרה מרגוט. "זה חלק חשוב מההיסטוריה הגיאולוגית של נוגה."

חיה מוזרה

הדבר השני שצריך להבין על ונוס הוא שזה מקום מוזר. האטמוספירה הסמיכה שלו מפולפלת בענני חומצה גופרתית, והיא לוכדת חום בצורה כל כך יעילה שהוא חם יותר על פני השטח שם מאשר על מרקורי, למרות שהוא רחוק יותר מהשמש. באופן מוזר ביותר, האטמוספרה מסתובבת מהיר פי 60 מהכוכב לְהַלָן. למעשה, הוא מסתובב כל כך מהר שהוא עשוי אפילו להשפיע כמה זמן נמשך יום שם.

ומבחינת אירועים גיאולוגיים דרמטיים, לנוגה יש אפשרות אחת שבאמת לוקחת את העוגה: שלה פני השטח עשויים להימס לחלוטין ולהתחדש כל כמה מאות מיליוני שנים, באירועים הנקראים משטחים מחדש. התיאוריה היא שכוכב הלכת מייצר כל כך הרבה חום עד שהוא פורץ בסופו של דבר דרך פני השטח הרי געש מתפרצים על פני כדור הארץ כולו, ממיסים מכתשי פגיעה ומחליקים את כל מה שעל פניהם פני השטח החוצה.

"יתכן ונוגה התחדשה מחדש של כוכב הלכת כולו לפני 700 מיליון שנה", הסבירה מרגוט. "ייתכן שהיו לו מספר רב של חידושים מלאים במהלך ההיסטוריה שלו, ואנחנו לא מבינים איך זה עובד... זו התכה אפיזודית, קטסטרופלית של פני השטח, וזה תהליך מרתק באמת."

התאום המרושע של כדור הארץ

אחת הסיבות לכך שהחוקרים מתעניינים כל כך בנוגה היא שהיא, בקנה מידה גדול, דומה מאוד לכדור הארץ. זה בר השוואה בגודלו, במסה ובצפיפות שלו. יתכן שלוונוס היו פעם אוקיינוסים על פניו, ואף יכול היה להיות ראוי למגורים בשלב מסוים בעבר. זהו גם כוכב לכת סלעי, ונוצר במקום דומה במערכת השמש. זה אומר שאנחנו יכולים להניח ששני כוכבי הלכת עשויים מחומר דומה בערך.

אבל היום, שני כוכבי הלכת שונים מאוד. האטמוספירה של נוגה צפופה בצורה מוחצת בלחץ פי 100 מהלחץ של כדור הארץ על פני השטח שלו. ב-900 מעלות פרנהייט, טמפרטורת פני השטח חמה מספיק כדי להמיס עופרת, והכוכב איבד את כל המים שהיו לו אי פעם, והותיר קליפה יבשה ובלתי מסבירת פנים.

"יש הרבה קווי דמיון בין כדור הארץ לנוגה", אמר וויטן. "אבל הם התפתחו אחרת לגמרי. אז אנחנו מנסים להבין למה".

חוקרים חושבים שההתבדלות בין כדור הארץ לנוגה אולי התרחשה בגלל הטמפרטורות הגבוהות יותר נוגה הובילה ליותר מים להתאדות לאטמוספירה, שם הוא נפגע מאור השמש והתפצל למימן חַמצָן. המימן ברח לחלל, לא חזר לעולם, והותיר את כדור הארץ יבש.

אבל זו השערה, ואנחנו לא יודעים מתי זה קרה, מכיוון שיש כל כך הרבה שאנחנו לא יודעים על ההיסטוריה של נוגה וכיצד היא שונה מכדור הארץ. "אם אנחנו מנסים להבין את כוכב הלכת שלנו ואת האופן שבו כוכבי לכת ארציים מתפתחים, נוגה היא באמת חיונית", אמרה מרגוט. "ויש פערים עצומים בידע ובהבנה שלנו לגבי זה."

למידה נוספת על ההבדלים בין כדור הארץ לנוגה חשובה גם לחקר כוכבי לכת חיצוניים. כאשר אנו רואים כוכבי לכת רחוקים בגודל כדור הארץ, האם הם דומים יותר לכדור הארץ או דומים יותר לנוגה? אנחנו צריכים להבין את האבולוציה של כוכבי לכת במערכת השמש שלנו כדי לקבל שליטה טובה יותר על איך כוכבי לכת במערכות אחרות עשויים להיראות.

פנינה שהתעלמה ממנה

בהתחשב בכל השאלות החשובות על נוגה שעלינו עדיין לענות עליהן, ובהתחשב בעובדה שזהו כוכב הלכת השכן שלנו לידנו, אתם עשויים לתהות מדוע נוגה לא נחקרה יותר. איך זה שמאדים מקבל את כל תשומת הלב?

ראשית, ונוס פשוט קשה מאוד לבקר. כדי לנסות לשלוח בדיקה אל פני השטח שלה, אתה צריך להתמודד עם תנאים קיצוניים שעוינים לאלקטרוניקה, כמו גם לאנשים. הלחץ על פני השטח שווה ערך ללחץ ב-900 מטר מתחת למים, "כך שהחללית שלך נראית כמו צוללת, כי רק כך היא יכולה לשרוד את הלחצים והטמפרטורות המוחצות האלה", מרגוט אמר. "שום דבר לא שרד על פני נוגה במשך יותר משעתיים."

יש גם הטיה שלנו במונחים של חיפוש אחר כוכבי לכת שנראים כאילו הם יכולים לארח חיים כפי שאנו מבינים אותם. כשאתה מסתכל על מאדים, זה מקום זר, אבל אתה יכול לדמיין אנשים שחיים שם, אם כי עם חליפות חלל ובתי גידול שנבנו בקפידה. ונוס לא נראית מרחוק כמושכת.

"במשך זמן רב חשבנו כי ונוס אינה מסבירת פנים - וזהו כעת", אמרה מרגוט. "אבל לא הערכנו שאולי זה היה מסביר פנים בהיסטוריה המוקדמת של מערכת השמש."

יכול להיות שלוונוס עדיין יש רמזים אם חיים יכולים היו להתקיים שם בשלב מסוים בעברם. "ואחת השאלות הגדולות ביותר של המדע היא על חיים ואפשרות למגורים", הוסיפה מרגוט.

ויכול להיות שיש מידה מסוימת של פוליטיקה גלובלית במשחק. "במהלך המירוץ לחלל, ברית המועצות באמת מיקדה את מאמציה בנוגה, אז הם הקימו תוכנית ונוס במשך זמן רב", אמר ויטן. ארה"ב, לעומת זאת, התמקדה יותר במאדים. למרות שכיום, יש הרבה יותר שיתוף פעולה בינלאומי בחקר החלל, יש לטעון עדיין מורשת של המלחמה הקרה שמפנה את נאס"א לכיוון מאדים והרחק מונוס.

אבל עכשיו, סוף סוף, עם שלוש המשימות שאושרו לאחרונה לנוגה, נחזור למקום המרתק הזה כדי ללמוד עוד.

"זה היה מייאש עבור הרבה מדענים פלנטריים שהתעלמו מנוגה כל כך הרבה זמן", אמרה מרגוט. "אבל עכשיו זה באמת מרגש שאנחנו סוף סוף חוזרים".

שלוש משימות חדשות

שלושת החוקרים החדשים של ונוס יהיו שתי משימות של נאס"א, DAVINCI+ ו-VERITAS, ומשימת סוכנות החלל האירופית אחת, EnVision. כדי שלא תתאר לעצמך שיש איבה בין משימות ונוס יריבות, שני החוקרים איתם שוחחנו הביעו שמחה והתרגשות על כך שיש להם משימות מרובות לאיסוף נתונים מהכוכב הזה.

שלוש המשימות יהיו משלימות: DAVINCI+ יסתכל על האווירה של ונוס, VERITAS, יסתכל על ונוס ברמה עולמית, ו-EnVision יצלמו כרבע משטח פני השטח בצורה הרבה יותר ממוקדת דֶרֶך. גם המכשירים יהיו שונים, שכן ל-EnVision יש גם הדמיית מכ"ם וגם קולר להסתכלות מתחת לפני השטח.

"VERITAS הולך להסתכל על תת הקרקע העמוק, להסתכל על הליתוספירה," הסביר וויטן. "אבל עם EnVision, הם יוכלו להסתכל על תת הקרקע הקרוב מאוד כדי להבין מה המבנה שלו עשוי להיות."

עם שלוש המשימות בשילוב, אנחנו אמורים להיות מסוגלים ללמוד על ונוס מלמעלה למטה, מהאטמוספירה העבה ועד לליבה העמוק שלה. בסופו של דבר, נוכל ללמוד על כוכב הלכת הזה באותה מידה כמו אחותו שנחקרה טוב יותר, מאדים.

"יש מוקדים שונים לכל אחת מהמשימות האלה", אמר וויטן. "אבל בסך הכל, שלושתם מספרים לנו כי נוגה היא מפתח להבנת מה שקורה על פני כדור הארץ. זה מאוד מרגש, הסיכוי שתהיה תוכנית ונוס דומה לתוכנית מאדים."

המלצות עורכים

• זו הסיבה שמדענים חושבים שהחיים אולי שגשגו על 'כוכב הגיהנום' נוגה
• האמנות והמדע של בלימה אווירית: המפתח לחקר נוגה
• הפעילות הוולקנית של נוגה הותירה אותו עם מעטפת חיצונית רכה
• שתי חלליות עבדו יחד כדי ללמוד על השדה המגנטי של נוגה
• משימה בת 30 לחקר המגנטוספירה מסתיימת