מדוע זיכרון וירטואלי חשוב?

המונח "זיכרון וירטואלי" מתייחס לשטח המוקצה בכונן קשיח שבו ניתן לאחסן נתונים לגישה מהירה. זיכרון וירטואלי איטי יותר משבבי זיכרון במצב מוצק ולכן הוא משמש בדרך כלל כזיכרון גיבוי במצבים מסוימים.

שימוש חשוב אחד בזיכרון וירטואלי הוא ריבוי משימות. כאשר משתמש מחשב פותח תוכניות מרובות בו-זמנית, יש לאחסן את הנתונים עבור תוכניות אלה בזיכרון לגישה מהירה. ככל שיותר תוכניות פתוחות, דרוש יותר זיכרון. כאשר הזיכרון הפיזי של המחשב מלא, הנתונים העודפים מאוחסנים בזיכרון הוירטואלי.

בנוסף לריבוי משימות, זיכרון וירטואלי מאפשר למתכנתים ליצור יישומים גדולים ומורכבים יותר. כאשר תוכניות אלו פועלות, הן תופסות זיכרון פיזי כמו גם זיכרון וירטואלי.

אם מחשבים היו מסתמכים רק על שבבי זיכרון, הרבה פחות זיכרון יהיה זמין והתועלת של תוכנות רבות הייתה מוגבלת מאוד. למרות שהזיכרון הוירטואלי איטי יותר, הוא עדיין שימושי מכיוון שהוא מרחיב מאוד את הפונקציונליות של המחשב.

כאשר זיכרון וירטואלי נוצר לראשונה, שבבי זיכרון מוצק היו הרבה יותר קטנים ויקרים. שבבי הזיכרון של היום יכולים לאחסן גיגה-בייט רבים של נתונים בעלות נמוכה מאוד. כאשר שבבי זיכרון ממשיכים לגדול בקיבולת והמחירים יורדים, זיכרון וירטואלי עשוי להיות פחות שימושי בעתיד.