פרוטוקול דואר אלקטרוני הוא שיטה שבאמצעותה נוצר ערוץ תקשורת בין שני מחשבים ומועבר אימייל ביניהם. כאשר דואר אלקטרוני מועבר, מעורבים שרת דואר ושני מחשבים. מחשב אחד שולח את הדואר והשני מקבל אותו. שרת הדואר מאחסן את הדואר ומאפשר למכשיר המקבל לגשת אליו ולהוריד אותו במידת הצורך. ישנם ארבעה פרוטוקולי דואר שונים. פרוטוקולים אלה שונים באופן שבו הם יוצרים קשרים ומאפשרים גישה למשתמשים למיילים.
שימוש ביישומי דוא"ל שונים
קיימות אפליקציות דוא"ל שונות. Microsoft Outlook הוא אחד היישומים המסחריים הפופולריים ביותר. Lotus Notes הוא עוד אחד נפוץ במיוחד. יישומים אלה יכולים לתמוך בפרוטוקולי דוא"ל שונים. יציאות שונות משמשות לפרוטוקולי דואר שונים. Microsoft Outlook יכול לתמוך בשרתי דואר התואמים לפרוטוקולי IMAP ו-POP3. מכונות UNIX ויישומי דואר פשוטים תומכים בפרוטוקול SMTP. להלן פרוטוקולי האימייל השונים.
סרטון היום
POP3 (פרוטוקול Post Office 3)
זהו פרוטוקול פשוט וסטנדרטי המאפשר למשתמשים לגשת לתיבות הדואר שלהם באינטרנט ולהוריד הודעות למחשביהם. העיצוב הפשוט של POP3 מאפשר למשתמשי דוא"ל מזדמנים שיש להם חיבור אינטרנט זמני (גישה בחיוג) לגשת למיילים. הם יכולים לקרוא את המיילים שלהם, לנסח מיילים חדשים או להשיב למיילים כשהם במצב לא מקוון, ויכולים לשלוח את המיילים האלה כשהם חוזרים למצב מקוון. Yahoo! דואר (mail.yahoo.com) הוא דוגמה לשרת דואר המשתמש בפרוטוקול POP3.
ניתן להשתמש בלקוחות דוא"ל כמו Microsoft Outlook כדי לגשת לאימיילים ולהורדתם מ-mail.yahoo.com. משתמשים יכולים לגשת אליהם גם בדפדפני אינטרנט כמו Internet Explorer.
IMAP (פרוטוקול גישה להודעות אינטרנט)
זהו פרוטוקול סטנדרטי המשמש להעברת דואר אלקטרוני על ידי משתמשים. כמו POP3, הוא תומך גם במצב מקוון וגם במצב לא מקוון של גישה לדואר אלקטרוני. הודעת הדואר האלקטרוני יורדת למכשיר של המשתמש רק כאשר מוגשת בקשה ספציפית לקרוא אותה. משתמשים יכולים להוריד מיילים למחשביהם תוך שמירה על עותק בשרת. המיילים בשרת הם העותק הראשי וכל מה שמשתנה במחשב המקומי מתעדכן לפי מה שנמצא בשרת.
IMAP מספק יכולת חיפוש רבת עוצמה עבור משתמשי דוא"ל מנוסים לחפש אימיילים בשרת. זה שימושי, מכיוון שאין צורך להוריד את המיילים - חוסך זמן למשתמשים.
משתמשים יכולים גם ליצור תיבות דואר חדשות המוצגות כתיקיות בשרת, ולהעביר הודעות בין תיקיות. תכונה זו מאפשרת גישה לתיקיות משותפות וציבוריות.
Gmail הוא דוגמה לשרת דואר המשתמש בפרוטוקול IMAP. ניתן להשתמש בלקוחות דוא"ל כמו Microsoft Outlook כדי לגשת לאימיילים אלה ישירות בשרת ובמחשב המקומי לאחר ההורדה. שוב, משתמשים עשויים להשתמש ב-IE כדי לגשת לאימיילים האלה.
SMTP (פרוטוקול העברת דואר פשוט)
כפי שהשם מרמז, SMTP הוא פרוטוקול פשוט, מבוסס טקסט, שעובד בצורה הטובה ביותר כאשר מכשירים מחוברים זה לזה. עם זאת, ניתן להשתמש בפרוטוקול SMTP רק לשליחת אימיילים. שלא כמו פרוטוקולי POP3 ו-IMAP, SMTP אינו מספק את הפונקציונליות למשתמשים כדי לאחזר מיילים מהשרת. זה מגביל את השימוש ב-SMTP במידה מסוימת. כדי להתגבר על בעיה זו, SMTP מספק תכונה לעמידה בתור דואר בשרת, כך שניתן יהיה להעביר את ההודעות הקשורות למערכת המקבלת.
אחת הבעיות העיקריות ב-SMTP היא היעדר אימות דואר אלקטרוני של השולח. SMTP חסר גם תכונות אבטחה ולכן המשתמשים מקבלים דואר זבל.
מערכות UNIX ויישומים פשוטים כמו "mailsend" עושים שימוש בפרוטוקול SMTP. יישומים מסחריים אינם משתמשים ב-SMTP במידה רבה.
HTTP (פרוטוקול היפר העברת טקסט)
למרות ש-HTTP אינו משמש אך ורק להעברת דואר, הוא עדיין ממלא תפקיד חיוני עבור משתמשים המשתמשים בדפדפני אינטרנט כדי לגשת לדואר שלהם (הן לשליחה והן לקבלה).
הוטמייל ו-Yahoo! השתמש בפרוטוקול HTTP לגישה למיילים דרך האינטרנט.
