מה המשמעות של כתובת אימייל?

דואר אלקטרוני הוא אמצעי לשליחת הודעות אלקטרוניות בין מכשירים. אימיילים היו בין השימושים הראשונים באינטרנט, ולמרות שבמקור הם נשלחו רק כהודעות טקסט רגילות, כעת הם יכולים לשלב גרפיקה, וידאו או כל סוג אחר של קובץ. כתובות המייל נכתבות בצורה ספציפית, כך שהתוכנה השולחת את המייל, המכונה "הלקוח", יכולה לקבוע כיצד לכוון אותן.

מכיוון שמחשבים אינם פועלים כל הזמן, הדוא"ל חייב להישמר בשרתי הדואר עד לבקשתו. שרתי דואר עובדים באופן עקרוני כמו תיבות דואר פיזיות -- הם מחשבים שמחזיקים אימייל על הכוננים הקשיחים שלהם עד שהם מקבלים בקשה להעביר את הדואר לאדם הנכון. תוכנות דואר רבות, כגון Outlook, אינן מורידות דואר אלקטרוני למחשב כברירת מחדל; ניתן לגשת לאימייל משרת הדואר בכל פעם שהתוכנית נטענת.

כתובות דוא"ל הן תמיד באותה צורה -- לדוגמה: [email protected]. הכתובת מורכבת משני חלקים, שם המשתמש ושם הדומיין, המופרדים בסמל @. שם הדומיין מסביר מהו הדומיין ברמה העליונה, כגון .com או .net, כמו גם הדומיין ברמה השנייה -- בזה לדוגמה, "hotmail". שם המשתמש מייצג אדם או קבוצה כלשהי שיש להם חשבון בדומיין הזה והוא מסוגל לקבל אימייל שם.

כאשר דואר אלקטרוני נשלח, שרת שליחת דואר מחפש את כתובת ה-IP (פרוטוקול אינטרנט) המשויכת לכתובת הדואר האלקטרוני. הוא מחפש באינטרנט "שרתי שמות" - מחשבים שמכילים מידע על כתובות ה-IP של דומיין ברמה עליונה מסוימת. בדוגמה שלמעלה, הלקוח ימצא שרת שמות com ויחפש את כתובת ה-IP עבור "hotmail.com", ולאחר מכן לצרף את כתובת ה-IP למייל באופן דומה לאופן שבו דואר פיזי מתויג עם הפיזי שלו כתובת.

לאחר קבלת כתובת ה-IP וצירופה להודעה, הלקוח מעביר את המייל ליעדו באמצעות מספר נתבים, המבצעים עבודה דומה למיון משרדים לדואר פיזי. לאחר מכן הוא נשלח לשרת הדואר היעד, שם נכנס לתמונה קטע שם המשתמש של כתובת הדואר האלקטרוני. המייל ממוקם בתיבת הדואר הספציפית המשויכת לשם המשתמש בכתובת האימייל, מוכן לגשת לנמען המיועד.