L’orbita unica del nuovissimo cacciatore di pianeti della NASA
La nuova missione di caccia ai pianeti della NASA, il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), è stata lanciata il 18 aprile. Dopo essersi abituato al suo nuovo ambiente e aver fatto un rapido ronzio oltre la luna, ha già prodotto un'immagine straordinaria che è stata appena rilasciato dalla NASA. Come parte della sequenza di calibrazione di una delle sue quattro fotocamere di bordo, TESS ha catturato un campione di cielo che include più di 200.000 stelle.
L'esposizione di due secondi è centrata sulla costellazione meridionale del Centauro. La Nebulosa Sacco di Carbone è raffigurata nel quadrante in alto a destra, mentre la stella Beta Centauri può essere vista nel bordo inferiore sinistro.
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Lo spettacolo mozzafiato ha affascinato gli scienziati e gli appassionati di spazio in tutto il mondo. "Siamo davvero entusiasti di come funzionano bene le telecamere TESS", ha detto a Forbes lo scienziato planetario del MIT George Ricker. "Questa bellissima immagine è appena apparsa sugli schermi di visualizzazione delle operazioni di carico utile del MIT subito dopo l'accensione iniziale dello strumento TESS."
Tieni presente che questa immagine è stata prodotta utilizzando solo una delle quattro fotocamere di TESS. Una volta che la missione diventerà pienamente operativa, la NASA prevede che le immagini future copriranno più di 400 volte la superficie del cielo. Un'immagine della “prima luce” adatta per un'analisi scientifica dettagliata sarà rilasciata a giugno. Nel frattempo, ecco tutto quello che devi sapere sulla missione.
Le quattro telecamere lo faranno scansiona 26 interi settori del cielo, coprendo entrambi gli emisferi durante la sua missione di due anni. Le osservazioni si concentreranno sui possibili “transiti” degli esopianeti, dove un pianeta lontano passa davanti alla sua stella provocando un calo misurabile di luminosità. (E ci sono parecchi mondi lontani; dal pianeta Dracula al cugino più grande e più anziano della Terra, ecco i 10 migliori pianeti extrasolari scoperto finora.)
"Abbiamo imparato da Keplero che ci sono più pianeti che stelle nel nostro cielo, e ora TESS ci aprirà gli occhi sulla varietà di pianeti attorno ad alcune delle stelle più vicine", ha affermato Paul Hertz della NASA. “TESS getterà una rete più ampia che mai per mondi enigmatici le cui proprietà potranno essere sondate dal prossimo telescopio spaziale James Webb della NASA e da altre missioni”.
TESS è in viaggio verso un'orbita ellittica insolita ma altamente stabile che la porta attorno alla Terra ogni 13,7 giorni. Dopo aver ottenuto l'assistenza gravitazionale passando entro 5.000 miglia dalla Luna, un'ultima accensione del propulsore il 30 maggio finalizzerà la sua orbita. Il satellite inizierà la sua missione di osservazione dettagliata utilizzando tutte e quattro le telecamere a metà giugno.
La ricerca di esopianeti e, in definitiva, di vita extraterrestre, prenderà il massimo nei prossimi anni. L’invecchiamento del satellite Kepler potrebbe essere allo stremo (e sul punto di rimanere senza carburante), ma il lancio del telescopio James Webb aiuterà gli scienziati a basarsi sulle scoperte fatte da TESS e ad espandere ulteriormente la nostra conoscenza dell'universo. Se la NASA riuscirà mai a lanciare quella dannata cosa.
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