Non è un segreto Twitter è in gran parte popolato da bot, programmi automatizzati che spesso agiscono sotto le spoglie di veri esseri umani, ma le nuove scoperte del Pew Research Center aiutano a quantificare la loro attività.
I bot rappresentano due terzi dei tweet che rimandano a siti Web popolari, secondo il rapporto, e hanno la tendenza a condividere contenuti per adulti, sport e notizie con particolare vigore.
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Il rapporto arriva dopo molti mesi di rivelazioni sul ruolo che i robot hanno avuto nella diffusione di notizie false su piattaforme di social media come Facebook e Twitter, che potenzialmente influenzano i voti dal referendum sulla Brexit del Regno Unito alle elezioni presidenziali statunitensi del 2016. A novembre, Twitter ha aggiornato la sua politica sui bot per limitarli alla condivisione di “informazioni utili” e all’esecuzione di “campagne creative”.
Non tutti i robot sono intrinsecamente cattivi. Assistenti vocali come Siri e Alexa hanno avuto accesso intimo alla nostra vita quotidiana, aiutando molti di noi a gestire il caos del 21° secolo. Sui social media, alcuni bot inviano avvisi di emergenza in seguito a disastri naturali, mentre altri aiutano a mantenere band e marchi in contatto con i propri fan.
Ma molti bot vengono creati appositamente per spammare, trollare e fuorviare i lettori con informazioni sensazionali e falsificate.
Nel loro studio, i ricercatori del Pew hanno prelevato un campione casuale di 1,2 milioni di tweet in lingua inglese durante un mese e mezzo nell’estate del 2017. Il loro obiettivo era scoprire quanti di questi collegamenti erano condivisi dai bot e su quali argomenti sembravano concentrarsi.
Utilizzando un programma per computer per tracciare ogni tweet fino alla sua destinazione, hanno salvato i siti Web in un database e selezionato i quasi 3.000 siti Web più comuni. Hanno poi contato quanti di questi tweet derivavano da bot, un processo che significava classificare più di un milioni di tweet e determinare quali account sono stati automatizzati (qualcosa che molti account bot non fanno apertamente confessare).
Per facilitare il loro lavoro, i ricercatori hanno utilizzato Botometro, un algoritmo di apprendimento automatico che utilizza più di mille bit di informazioni provenienti da un determinato account per decidere se l'account è o meno un bot. Botometer prende in considerazione fattori come il contenuto, chi segue l'account e da quanto tempo esiste l'account. Invece di dare un punteggio assoluto di sì o no, il programma offre un punteggio compreso tra zero e uno, che i ricercatori utilizzano poi per decidere se un account è un bot o meno.
Alla fine, i ricercatori del Pew hanno stabilito che il 66% dei collegamenti a siti Web popolari provenivano da bot. Suddividendo questi collegamenti per argomento, hanno determinato che il 90% dei collegamenti a contenuti per adulti, il 76% dei collegamenti sportivi e il 66% dei collegamenti alle notizie derivavano da bot.
Sebbene questi risultati possano sembrare intimidatori, il team del Pew sottolinea che devono ancora rispondere ad alcune domande chiave. Ad esempio, non sanno quanto siano veritiere le informazioni condivise né come gli esseri umani abbiano interagito con questi contenuti. In ogni caso, il rapporto supporta l’idea che, se si fa clic su un collegamento su Twitter, probabilmente proviene da un bot.
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