I ricercatori dell’Università di Buffalo, New York, e della Fudan University in Cina hanno sviluppato un chip a basso costo in grado di rilevare la presenza di cocaina in pochi minuti. Se tutto va secondo i piani, sperano che ciò porti allo sviluppo di un portatile dispositivo in stile etilometro che potrebbe essere utilizzato dalle forze dell'ordine per rivelare se una persona è stata o meno utilizzando il farmaco.
Il nuovo chip utilizza una nanostruttura appositamente progettata che intrappola la luce ai bordi delle nanoparticelle d’oro e d’argento. Nel caso in cui molecole biologiche o chimiche si depositano sulla superficie del chip, parte di questa luce viene catturata interagisce con le nuove molecole ed è “sparso” in schemi riconoscibili, che possono rivelare quale composto sia presente. Oltre alla cocaina, il spettroscopia Raman con miglioramento della superficie (SERS) potrebbe essere utilizzata per cercare gli oppioidi e i principi attivi nella marijuana. È in grado di scoprire anche piccole tracce di questi composti.
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“Nelle applicazioni pratiche, in particolare per i chip SERS commerciali, il tempo di conservazione è solitamente un parametro importante”, ha detto la ricercatrice Nan Zhang a Digital Trends, spiegando perché la tecnologia è così promettente. “A causa della fragile nanostruttura e della stabilità dei materiali metallici, il tempo di conservazione dichiarato per la maggior parte dei chip SERS commerciali è relativamente breve. Le prestazioni del chip SERS potrebbero peggiorare nel tempo, soprattutto per le strutture a base di argento. [Tuttavia, il nostro] substrato SERS proposto si è dimostrato efficace dopo un periodo di conservazione di 12 mesi in un ambiente di conservazione ambientale”.
Zhang ha osservato che anche la tecnologia è a basso costo. I sensori potrebbero essere realizzati per pochi dollari e offrire un elevato livello di sensibilità con un investimento minimo.
“Abbiamo già ottenuto un brevetto cinese per questo substrato SERS sviluppato a basso costo”, ha continuato Zhang. “Stiamo cercando di introdurre questo prodotto in un mercato più ampio una volta trovato un investitore adeguato con cui collaborare. È stato riconosciuto che esiste un mercato enorme se questo prezzo può essere ridotto da 1 a 5 dollari”.
Un articolo che descrive il lavoro, “Superabsorbing Metasurfaces with Hybrid Ag-Au Nanostructures for Surface-Enhanced Raman Spectroscopy Sensing of Drugs and Chemicals”, è stato pubblicato recentemente pubblicato sulla rivista Small Methods.
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