Il rover Opportunity della NASA affronta una tempesta di polvere marziana che non finirà

Sono passati dieci anni e mezzo da quando il rover Opportunity della NASA ha lasciato la Terra. Negli ultimi 15 anni, questo fidato robot ha vagato per il Pianeta Rosso, ma ora potremmo averlo perso, almeno temporaneamente. Una massiccia tempesta di polvere delle dimensioni del continente nordamericano ha avvolto Marte e coperto Opportunity, e sta mostrando nessun segno di cedimento.

Nelle ultime immagini di Marte, catturate dal Mars Reconnaissance Orbiter, è chiaro che l'intero Pianeta Rosso è ora diventato... marrone. Una tempesta di polvere iniziata alla fine di maggio sta infuriando e tempeste di questo tipo sembrano travolgere il pianeta ogni sei-otto anni.

"È emozionante perché è la tempesta di polvere più forte che abbiamo mai visto su Marte", ha detto a Gizmodo tramite messaggio diretto su Twitter Tanya Harrison, direttrice della NewSpace Initiative dell'Arizona State University. “È preoccupante per Opportunity perché non riceve abbastanza luce solare per mantenere cariche le batterie, ma i modelli termici ci dicono che la temperatura è dalla nostra parte”.

Non solo gran parte del pianeta è all’oscuro, ma lo è anche la Terra riguardo alla posizione e allo stato di Opportunity. Poiché i pannelli solari del robot non sono stati in grado di ricevere luce, lo stato della batteria è sceso a il punto in cui Opportunity è andato a dormire, il che significa che non sta più trasmettendo informazioni Terra. Ma fortunatamente, il rover Curiosity sta trasmettendo abbastanza per entrambi: in effetti, Curiosity è riuscito a scattare un selfie nel mezzo della tempesta e sembra davvero fantastico.

Ma mentre Curiosity è in giro e sembra favoloso, la povera Opportunity non se la passa così bene. "La situazione è diventata così grave che non ci parla", ha detto a Mashable Bill Nelson, capo del team di ingegneri della missione Opportunity presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. “È un po’ spaventoso – ci piace sentire dal nostro rover.

L’8 giugno la NASA ha annunciato che Opportunity era stato coperto dal velo della “notte perpetua” a causa della massiccia tempesta di polvere. E sebbene Opportunity abbia resistito a molte tempeste da quando ha toccato per la prima volta la superficie del Pianeta Rosso nel 2004, questa è particolarmente brutta. La NASA sta aspettando con il fiato sospeso per vedere se il rover sarà in grado di ripotenziarsi una volta che la tempesta si sarà finalmente calmata.

"Se muoiono completamente, di solito sei nei guai", ha osservato Nelson.

Ma Opportunity ha già battuto le probabilità. Dopotutto, il rover da 400 libbre doveva essere operativo solo per 90 giorni. Finora ha superato tale aspettativa di a fattore superiore a 56, ed è possibile che continui a sfidare le aspettative.

Come ha detto Nelson: “Sono abbastanza ottimista a questo punto. Spero che riusciremo a riprenderci”.

Detto questo, la tempesta di polvere che Opportunity deve affrontare è esattamente ciò che gli scienziati inizialmente pensavano avrebbe ucciso il rover. Con l'accumulo di polvere e sporcizia marziana, sembrava solo questione di tempo prima che i pannelli solari fossero sufficientemente oscurati da rendere impossibile a Opportunity di continuare a funzionare. "Siamo stati fortunati che i venti o gli vortici di polvere siano arrivati ​​e abbiano spazzato via gli array", ha spiegato Nelson. “Il vento soffia via la maggior parte della polvere. Siamo stati abbastanza fortunati a non assistere alle tempeste di polvere regionali e globali”.

Lo stesso non si può dire per la sorella di Opportunity, Spirit, che ha incontrato la sua fine nel 2010. Quel povero rover finì per rimanere bloccato in una parte di Marte che non riceveva tanta luce solare, e prima che gli ingegneri potessero spostare Spirit in una posizione più vantaggiosa, il tempo scadeva.

A quanto pare, lo Spirito è morto congelato.

L’opportunità rimarrà addormentata finché la tempesta di sabbia non sarà finita, ma non trattenere il respiro per questo. Gli scienziati ritengono che potrebbe essere settembre prima che tutto si stabilizzi e il rover si svegli. Nel frattempo, la NASA ha osservato in un comunicato: “il Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey e Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) stanno tutti adattando le loro osservazioni del Pianeta Rosso per studia questa tempesta globale e scopri di più sui modelli meteorologici di Marte... il rover Curiosity sta studiando la tempesta di polvere marziana superficie."

Aggiornamento del 21 luglio: la tempesta di polvere su Marte è tutt'altro che finita, ma la NASA e le sue attrezzature stanno affrontando la situazione.

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