La navicella spaziale OSIRIS-REx, lanciato a settembre 2016, si sta avvicinando al suo obiettivo Asteroide Bennu. E il 16 ottobre Lo ha confermato la NASA che è stato compiuto un passo importante: la navicella ha dispiegato il suo braccio robotico e lo ha testato per confermare che è pronto a partire quando raggiunge l'asteroide.
Il braccio robotico è formalmente chiamato meccanismo di acquisizione dei campioni Touch-and-Go (TAGSAM) ed è una componente essenziale nella missione dell'astronave per raccogliere un campione dall'asteroide. Il braccio doveva essere testato flettendolo per tutta la sua gamma di movimento e assicurandosi che tutte le articolazioni funzionassero correttamente. Il completamento con successo del test del braccio è stato confermato attraverso i dati telemetrici e le immagini scattate dalla telecamera SamCam a bordo del velivolo.
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Il braccio è costituito da tre giunti articolati, una testa del campionatore che raccoglie il campione e assomiglia più o meno al filtro dell’aria di un’auto, e tre bottiglie di gas azoto mantenute ad alta pressione. È stato progettato dalla società aerospaziale Lockheed Martin per “taggare” l’asteroide manovrando la navicella nelle vicinanze e quindi aprendo il braccio per raccogliere un campione. Il gas di azoto contenuto nel braccio verrà scagliato sulla superficie dell’asteroide per sollevare lo sporco e le rocce che verranno poi catturate dalla testa del campionatore, una sorta di aspirapolvere. Le particelle raccolte verranno conservate in un contenitore e l'azoto verrà lasciato fuoriuscire, lasciando un campione compreso tra 60 e 2.000 grammi di materiale per lo studio e l'esame. Il processo di raccolta dovrebbe durare solo circa 5 secondi, dopodiché la navicella spaziale eseguirà manovre attente per allontanarsi dall'asteroide e dirigersi verso casa.
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OSIRIS-REx dovrebbe arrivare a Bennu tra circa due settimane e poi si preparerà a raccogliere un campione di roccia e terra dalla sua superficie nel luglio 2020. Una volta raccolto un campione, la navicella si girerà e lo riporterà sulla Terra, arrivando, si spera, nel deserto occidentale dello Utah nel 2023. Il campione potrebbe far luce sulla formazione iniziale del sistema solare poiché l’asteroide è estremamente vecchio, più antico persino del sistema solare stesso.
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