Dimostrazione della tecnologia dell'elicottero su Marte della NASA
Dopo aver fatto atterrare diversi dune buggy in miniatura su Marte crociera intorno alla superficie del pianeta, la NASA ha deciso che la prossima volta vorrà una vista dall'alto. Il Mars Helicopter, un minuscolo drone a doppio rotore telecomandato, effettuerà il viaggio verso il pianeta rosso riposto nella pancia del Rover di Marte 2020.
Una volta in superficie, il rover a sei ruote schiererà il piccolo elicottero in una posizione adatta, permettendogli di farlo caricare le batterie ed eseguire una serie di test pre-volo prima di fare la storia sul sottile marziano atmosfera.
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“La capacità di vedere chiaramente cosa si trova oltre la prossima collina è fondamentale per i futuri esploratori. Abbiamo già ottime vedute di Marte sia dalla superficie che dall’orbita”, ha affermato Thomas Zurbuchen della NASA in un annuncio. “Con la dimensione aggiuntiva di una visione a volo d’uccello da un ‘marscopter’, possiamo solo immaginare quali risultati otterranno le missioni future”.
L'esile elicottero Mars, in fase di sviluppo dal 2013, ha una fusoliera a forma di scatola delle dimensioni di una palla da softball e pesa circa quattro libbre. Le celle solari caricheranno il piccolo drone durante il giorno e un riscaldatore interno lo aiuterà a resistere alle fredde notti marziane. Le sue pale controrotanti gireranno a quasi 3.000 giri al minuto, circa 10 volte più velocemente di un veicolo simile qui sulla Terra.
"L'atmosfera di Marte è solo l'1% di quella della Terra, quindi quando il nostro elicottero è sulla superficie marziana, è già all'equivalente terrestre di 100.000 piedi di altezza", ha detto Mimi Aung del JPL. "Per farlo volare a quella bassa densità atmosferica, abbiamo dovuto esaminare tutto, renderlo il più leggero possibile pur essendo il più forte e potente possibile."
Una volta che l'elicottero sarà pronto per il volo, inizierà una campagna di volo di prova di 30 giorni, che inizierà con un semplice volo stazionario sul posto e porterà a missioni di ricognizione più estese della durata di 90 secondi. “Non abbiamo un pilota e la Terra sarà a diversi minuti luce di distanza, quindi non c’è modo di controllare questa missione in tempo reale”, ha detto Aung. “Abbiamo invece una capacità autonoma che sarà in grado di ricevere e interpretare i comandi da terra, e quindi effettuare la missione da sola”.
Si prevede che la missione Mars 2020, il cui lancio a bordo di un razzo Atlas V da Cape Canaveral sarà previsto per luglio 2020, raggiungere il pianeta rosso nel febbraio 2021. Per quanto bello sia il mini elicottero, non è una componente cruciale della missione.
Visto come una dimostrazione tecnologica a sé stante, il Mars Helicopter è considerato un progetto ad alto rischio e ad alto rendimento. Nel contesto della missione più ampia, tuttavia, l’equilibrio rischio/beneficio cambia. Se il test dell’elicottero fallisse, la missione complessiva di Marte 2020 non ne risentirebbe. Se funzionerà, tuttavia, gli elicotteri potrebbero avere un vero futuro come ricognitori a bassa quota e veicoli aerei per accedere a luoghi non raggiungibili via terra.
Tuttavia, il successo dei test aprirebbe la porta a maggiori osservazioni ed esplorazioni aeree durante le missioni future. “Dopo che i fratelli Wright hanno dimostrato 117 anni fa che il volo potenziato, sostenuto e controllato era possibile qui sulla Terra, un altro gruppo di pionieri americani potrebbe dimostrare che lo stesso può essere fatto su un altro mondo”, ha detto Zurbuchen.
Aggiornato il 13 maggio con un contesto ampliato di rischio/ricompensa della missione.
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