È un pensiero scomodo ma aerei commerciali vengono colpiti da un fulmine almeno una volta all'anno, secondo le stime degli esperti di aviazione. Fortunatamente, raramente compromettono i voli. Come passeggeri, potremmo non notare sempre l'evento, con la testa sepolta nei cuscini della compagnia aerea o gli occhi incollati allo schermo di un vicino di posto, ma è sicuro dire che ne deriverebbe un po' di caos in volo se ne fossimo consapevoli.
“[I fulmini] sono più frequenti di quanto vorremmo”, Carmen Guerra-Garcia, un assistente professore di aeronautica presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT), ha detto a Digital Trends. “I produttori di aeromobili prestano molta attenzione a rendere gli aerei sicuri in caso di eventi del genere, ma integrare tutta la protezione necessaria è costoso. Inoltre, se colpiti, le riparazioni sono costose… e, dal punto di vista della compagnia aerea, maggiori costi sono associati al fatto che l’aereo sia fuori servizio per ispezioni e riparazioni”.
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Con le loro superfici elettricamente conduttive, gli aerei fungono da parafulmini in volo. I loro campi elettrici amplificati rendono gli aerei stessi responsabili di circa il 90% di questi attacchi. Gli aerei vengono solitamente dirottati per evitare tempeste e potenziali fulmini, ma una nuova idea è stata studiata da Guerra-Garcia e i suoi colleghi vedrebbero effettivamente gli aerei aumentare intenzionalmente la loro carica elettrica e fproprio attraverso le tempeste minacciose.
Anche se sembra controintuitivo – o addirittura un po’ folle – i ricercatori dimostrano in un rapporto recentemente pubblicato sull’American Institute of Aeronautics and Astronautics Journal che esiste un punto debole per la carica elettrica di un aereo che potrebbe consentirgli di evitare attacchi, anche nel mezzo di una tempesta.
Guerra-Garcia ha spiegato: “L’idea è di avere sensori di campo elettrico sull’aereo che monitorino continuamente l’ambiente elettrico a cui è soggetto il veicolo. Da queste misurazioni, gli algoritmi di bordo determinerebbero il rischio di uno sciopero e il livello di carica netta dell’aeromobile necessario per migliorare la situazione. Il controller di bordo comanderebbe quindi agli attuatori (emettitori di ioni che possono caricare l'aereo) di guidare il aeromobile al livello ottimale di tariffa netta, quello che mantiene uguali margini di sicurezza per il positivo e il negativo 'capo.'"
I leader si riferiscono a strade rialzate elettriche che si diramano dall’esterno altamente conduttivo di un aereo. Quando queste strade rialzate raggiungono una regione caricata in modo opposto, formano un circuito e possono provocare una tremenda scarica di energia che colpisce l'aereo. Attraverso modelli matematici, Guerra-Garcia e il suo team hanno dimostrato che modificare il potenziale elettrico di un aereo, caricandolo negativamente, riduceva significativamente il rischio di uno sciopero.
Dopo aver presentato uno studio teorico, Guerra-Garcia ha affermato che il passo successivo sarà la convalida in laboratorio. Tuttavia, ha avvertito che questo metodo è ancora lontano dalle applicazioni nel mondo reale, come sarebbe comportano progressi nella capacità di modellazione che attualmente non sono possibili con la previsione integrata algoritmi.
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