Il telescopio spaziale Hubble ha catturato questa immagine della bellissima galassia a spirale NGC 2008, situata a 425 milioni di anni luce di distanza nella costellazione del Pittore (il cavalletto del pittore). Nell’immagine puoi vedere il nucleo luminoso del centro della galassia, da cui si protendono bracci di stelle e polvere, in una forma caratteristica delle galassie a spirale.
Le galassie a spirale hanno bracci quasi identici che si estendono dal centro galattico. In questo caso, la galassia è vista inclinata leggermente, quindi i bracci nella parte inferiore dell'immagine sono più vicini alla Terra rispetto a quelli in alto. Questi bracci sono punteggiati da regioni di formazione stellare, dove nubi di gas ionizzato collassano a causa delle forze gravitazionali e formano la base di nuove stelle. Il gas ionizzato brilla di luce infrarossa a causa del calore generato dalle stelle al suo interno.
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Esistono tre diversi tipi di galassie a spirale: Sa, Sb e Sc. Le galassie Sa sono quelle con le braccia che stanno sedute vicino a un grande nucleo centrale, mentre le galassie Sc hanno bracci lunghi e sciolti che si dipartono da un nucleo più piccolo nucleo. Le galassie Sb sono quelle intermedie tra le due. La galassia NGC 2008 è una galassia Sc, con un rigonfiamento centrale più piccolo e bracci a spirale aperti. Il rigonfiamento è costituito da stelle più vecchie e più deboli, che nella maggior parte dei casi circondano un buco nero supermassiccio che si trova proprio nel cuore della galassia.
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Le galassie a spirale sono tra i tipi più comuni di galassie, con circa il 70% di tutte le galassie osservate che hanno forma a spirale. Anche la nostra galassia, la Via Lattea, è una galassia a spirale, ma ha una caratteristica speciale chiamata bar, in cui la regione centrale della galassia presenta un blocco di polvere e gas dove si formano nuove stelle. Circa due terzi delle galassie a spirale possiedono una barra di questo tipo, che si estende attraverso il centro della galassia e da cui si irradiano i bracci. Altre famose galassie a spirale includono la galassia di Andromeda, la galassia Girandola e la Galassia Girandola Galassia triangolare.
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