La NASA ha interrotto la prevista esplorazione del rover lunare per il 2022. Dopo la confusione iniziale sull’avviso di stop improvviso, ora gli scienziati che lavorano al progetto sono preoccupati per i messaggi contrastanti che emergono dall’amministrazione della NASA.
La leadership dell’agenzia ha aggiunto alla preoccupazione in un aggiornamento sulla pagina Advanced Exploration Systems della NASA il 27 aprile 2018.
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L’aggiornamento afferma che la NASA sta “sviluppando una strategia di esplorazione per soddisfare gli obiettivi ampliati di esplorazione lunare dell’agenzia. Coerentemente con questa strategia, la NASA sta pianificando una serie di missioni robotiche progressive sulla superficie lunare”.
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A quel punto dell'aggiornamento non sono state apportate modifiche ai piani precedenti: il rover lunare è un vagabondo robotico con capacità di estrazione e raccolta. Tuttavia, le due frasi successive dell’aggiornamento del 27 aprile sono fondamentali per comprendere il cambiamento dell’agenzia spaziale.
“Inoltre, la NASA ha rilasciato una richiesta di informazioni sugli approcci per far evolvere lander progressivamente più grandi che portino a un’eventuale capacità di lander umano. Come parte di questa campagna ampliata, gli strumenti selezionati di Resource Prospector verranno fatti atterrare e far volare sulla Luna”.
Ciò che manca nell’aggiornamento è qualsiasi menzione specifica del rover lunare o del progetto di pianificazione della missione precedentemente sulla buona strada per il decollo. Il ruolo del rover lunare come prima tappa nell’esplorazione lunare e spaziale non è stato menzionato e al gruppo che ci lavorava è stato detto di chiudere i battenti entro il 1 maggio.
Riferendosi al lancio del rover lunare previsto per il 2022, "È abbastanza lontano da poter essere una vera missione", Clive Neal ha detto a The Verge. Neal è un professore di ingegneria dell'Università di Notre Dame e presidente emerito del Lunar Exploration Analysis Group (LEAG), un gruppo consultivo della NASA.
"Non ci sono altre missioni [NASA] in programma per andare sulla superficie della luna", ha detto il fisico planetario dell'Università della Florida Centrale Phil Metzger in un'altra conversazione con The Verge. Metzger fa parte del team scientifico di Missione del cercatore di risorse, il gruppo di pianificazione dell'esplorazione lunare e planetaria.
Prima della cancellazione, il viaggio del rover lunare nel 2022 era il primo passo essenziale della Resource Prospector Mission. Il compito del minatore robot a quattro ruote era chiaro e si stavano definendo i dettagli. L'obiettivo generale era supportare l'esplorazione umana della Luna, di Marte e oltre.
Prospettore di risorse
Dopo è un viaggio di 3 giorni al luna a bordo di un lander lunare, l’obiettivo del rover lunare era raggiungere uno dei poli della Luna. Successivamente, il veicolo cercherà e imparerà di più sui composti presenti sulla Luna che sono vitali per sostenere la vita, come idrogeno, ossigeno e acqua.
Quando il presidente Trump ha firmato Direttiva sulla politica spaziale 1 nel dicembre 2017, i titoli dei giornali hanno strombazzato il ritorno dell’America all’esplorazione spaziale. La promessa di un’eventuale esplorazione spaziale commerciale e internazionale collaborativa. “La direttiva che firmo oggi focalizzerà nuovamente il programma spaziale americano sull’esplorazione e la scoperta umana”, aveva affermato all’epoca il presidente Trump.
L’arresto potrebbe essere dovuto a uno spostamento dell’allocazione del budget. La NASA ha spostato i finanziamenti per la missione Resource Prospector dalla direzione delle missioni di esplorazione umana e operativa alla direzione delle missioni spaziali. Quest’ultimo gruppo si concentra su missioni robotiche per la ricerca, non per scopi economici che fanno parte del compito del gruppo di esplorazione.
Neal e Metger concordano che dietro la cancellazione del rover lunare potrebbe esserci un cambiamento nella supervisione della direzione.
"Non so davvero quale fosse il motivo, ma immagino che probabilmente fosse legato al budget", ha detto Metzger.
Neal ha detto a The Verge che il trasferimento "avrebbe creato una" discrepanza "tra le capacità del programma scientifico e ciò per cui Resource Prospector è stato progettato".
A meno che non ci sia un altro motivo dietro l’interruzione dei lavori sulla missione del rover lunare, prima la NASA rimetterà in carreggiata, meglio sarà. L’annuncio della NASA di aver rilasciato una “richiesta di informazioni sugli approcci” per esplorare la superficie lunare mentre un progetto esistente è in lavorazione appare controproducente e dispendioso.
Se il lavoro con il rover lunare si interromperà a tempo indeterminato, la sua prossima probabile destinazione sarà un magazzino governativo simile all’Arca dell’Alleanza o forse una posizione privilegiata per i turisti che visitano il pianeta. Centro spaziale Johnson della NASA.
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