Il mistero della materia oscura è stata una sfida per gli scienziati, che sanno che la sostanza deve esistere nel nostro universo, ma lo sono stati incapace di trovare un modo per identificarlo. Poiché non emette alcun tipo di radiazione elettromagnetica, la materia oscura può essere rilevata solo grazie ai suoi effetti gravitazionali. Ora due astronomi dell’Università del Nuovo Galles del Sud, Australia e dell’Instituto de Astrofísica de Canarias, La Spagna, ha escogitato un metodo per “vedere” la materia oscura osservando la distribuzione della luce stellare nella galassia grappoli.
Gli astronomi hanno utilizzato i dati del telescopio Hubble per osservare una debole fonte di luce chiamata luce intracluster, causata dalle interazioni delle galassie. Quando due galassie interagiscono, le stelle possono essere strappate via dalla loro galassia natale e fluttuare liberamente all'interno dell'ammasso, emettendo una debole luce. Dai modelli matematici degli ammassi è noto che è costituita la maggior parte della massa dell'ammasso materia oscura, e queste stelle fluttuanti finiscono nella stessa posizione in cui si ritiene che sia la materia oscura trovato. "Queste stelle hanno una distribuzione identica a quella della materia oscura, per quanto la nostra attuale tecnologia ci permette di studiare", dice uno dei ricercatori.
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Ciò significa che la luce intraammasso emessa da queste stelle isolate potrebbe essere utilizzata come indicatore della posizione della materia oscura mentre le stelle seguono la gravità dell’ammasso. Questo sarebbe un modo molto più efficiente per tracciare la materia oscura rispetto ad altri metodi simili lente gravitazionale poiché richiede solo l'uso di immagini profonde come quella fornita da Hubble.
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Oltre a fornire un modo per tracciare la materia oscura, questo lavoro potrebbe anche essere utile per capire di che tipo di sostanza si tratta. "Se la materia oscura interagisce con se stessa, potremmo rilevare piccoli scostamenti nella distribuzione della materia oscura rispetto a questo debole bagliore stellare", afferma un altro ricercatore, il dottor Ignacio Trujillo. Se fosse vero che la materia oscura interagisce da sola, ciò rappresenterebbe un significativo passo avanti nella nostra comprensione di cosa sia e di come interagisce con la materia normale.
Il prossimo passo per i ricercatori sarà utilizzare i dati di Hubble per vedere se il loro metodo funziona anche per altri cluster.
I risultati dei loro studi sono stati pubblicati sulla rivista Monthly Notice della Royal Astronomical Society.
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