Le notizie scientifiche e le scoperte più importanti del 2018

Il 2018 nel suo insieme è stato in parti uguali strano, meraviglioso e preoccupante. Lo stesso si può dire della scienza avvenuta quest’anno. Da una sonda spaziale diretta al sole ai controversi bambini firmati realizzati da uno scienziato disonesto, i titoli scientifici di quest’anno sembrano titoli di capitoli di un romanzo di fantascienza a buon mercato.

Ecco il nostro riepilogo, senza ordine particolare, di alcune delle scoperte scientifiche, notizie e scoperte più importanti degli ultimi 12 mesi.

La Parker Solar Probe della NASA parte verso il sole

La Parker Solar Probe della NASA ha avuto un inizio accidentato, poiché una serie di tagli al budget negli anni 2000 hanno relegato la missione a un semplice luccichio negli occhi dell’agenzia. Ma ad agosto l'indagine straordinaria, progettato per studiare il sole dal limite estremo della sua atmosfera, finalmente lanciato dallo Space Launch Complex 37 presso la base aeronautica di Cape Canaveral in Florida.

All'interno dello scudo termico della Parker Solar Probe sono racchiusi una serie di strumenti progettati per misurare elettrici e magnetici campi all’interno della corona solare e del vento solare, trasmettendo tali informazioni agli astronomi sulla Terra per l’analisi. Uno degli obiettivi principali della missione è rivelare dettagli sull’origine dei venti solari che rappresentano una minaccia significativa per i satelliti, i veicoli spaziali e i sistemi di comunicazione.

Il cambiamento climatico continua a peggiorare

Le generazioni future guarderanno indietro con incredulità alla nostra incapacità di intraprendere un’azione immediata e globale sul cambiamento climatico. Avranno ragione a farlo. I segnali sono stati scritti per anni con luminose luci al neon. Il 2018 ha appena cerchiato quei segni con un pennarello indelebile rosso.

Uno studio condotto all’inizio di quest’anno ha rilevato che il 2017 si è classificato come l'anno più caldo mai registrato senza El Niño che riscalda l’acqua. Anche il 2017 è stato l’anno più costoso per i disastri naturali negli Stati Uniti. I dati completi sul 2018 devono ancora essere compilati.

Ma il 2018 è stato climaticamente difficile. Gli Stati Uniti orientali sono entrati nel nuovo anno gelati fino al midollo da un’ondata di freddo estremo. L’estate ha portato un’ondata di caldo da record nelle isole britanniche e in Europa. Gli incendi divamparono in tutta la California in autunno. Gli uragani hanno devastato il mondo.

Per approfondire il punto, sono stati pubblicati numerosi studi che sostenevano il cambiamento rende il mondo meno sicuro E minaccia la nostra fornitura di birra. Oh, e ne abbiamo circa 12 anni per mettere insieme le nostre azioni.

Ritorno sul Pianeta Rosso

Qualcosa su Marte invita all’esplorazione umana. Forse è la vicinanza del pianeta, o forse il suo scintillio arrugginito ispira l’avventura. Il Pianeta Rosso è stato oggetto di antichi miti, fantascienza e di più missioni spaziali di qualsiasi altro luogo nel sistema solare diverso dalla Luna.

Ma sono passati sei anni da quando abbiamo visitato con successo la superficie del nostro vicino celeste. Con InSight Lander, lanciato a maggio ed atterrato con successo a novembre, La NASA ha aggiunto un altro lander al mix. Abbreviazione di “Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport”, InSight studierà il nucleo marziano per rilevare una possibile attività sismica nei prossimi due anni. L’obiettivo è comprendere meglio come si formano i pianeti rocciosi come la Terra, Venere e Marte. Nello stile del 21° secolo, InSight ha celebrato il suo atterraggio con un selfie.

A.I. l'arte viene venduta all'asta

L’intelligenza artificiale fa “arte” da anni, e come l’A.I. i sistemi sono avanzati, così come la qualità delle loro creazioni. Il 2018 ha visto forse la svolta più grande per l’intersezione dell’A.I. e arte, quando la storica casa d'aste Christie’s ha venduto il suo primo dipinto creato da una macchina. Soprannominato "Ritratto di Edmond de Belamy", il pezzo avrebbe dovuto essere venduto fino a $ 10.000. Quando finalmente il martelletto cadde, il prezzo di vendita era di ben 432.000 dollari. Almeno per ora, sembra che l’arte potrebbe essere un’opzione praticabile per l’A.I. Dopotutto.

La cometa a forma di sigaro potrebbe in realtà essere una sonda aliena

Quando la cometa Oumuamua (pronunciata “oh-MOO-ah-MOO-ah”) ha conquistato i titoli dei giornali nel novembre 2017, lo ha fatto come una straniera, la prima cometa mai registrata proveniente dallo spazio interstellare. Ciò che rendeva la cometa ancora più insolita era la sua forma allungata. Oumuamua è entrato nel nostro sistema solare assomigliando ad una sorta di sigaro celeste. Avremmo dovuto sapere che le strane notizie non si sarebbero fermate qui.

Un anno dopo l'annuncio iniziale della sua scoperta, un team di astrofisici di Harvard ha proposto una teoria sulle origini di Oumuamua che coinvolgeva un tropo della fantascienza spaziale sempre sfuggente: gli alieni.

In un articolo pubblicato su The Astrophysical Journal Letters, gli astrofisici di Harvard hanno affermato che Oumuamua potrebbe essere “un pianeta pienamente operativo”. sonda inviata intenzionalmente nelle vicinanze della Terra da una civiltà aliena. Naturalmente, il loro suggerimento dovrebbe essere preso con le pinze sale. Ma è comunque intrigante.

Topi con due mamme

In una delle più grandi scoperte riproduttive di quest’anno, topi sani sono nati con due madri genetiche e hanno persino avuto dei figli, secondo un articolo pubblicato in ottobre dall'Accademia cinese delle scienze. I ricercatori hanno utilizzato l’editing genetico e le cellule staminali per coltivare i cuccioli con due mamme. L’impresa non era stata precedentemente raggiunta con successo nei mammiferi.

La progenie dei mammiferi in genere richiede materiale genetico sia da genitori maschi che femmine per sopravvivere e vivere in modo sano. Questo studio ha dimostrato che la prole potrebbe nascere sana e persino continuare ad avere i propri piccoli. I risultati potrebbero gettare le basi per futuri progressi nel campo della riproduzione umana.

La teoria di Einstein finalmente confermata

Un secolo dopo che Einstein propose per la prima volta la relatività generale, gli astronomi confermarono la sua teoria osservando lo spostamento verso il rosso gravitazionale delle stelle vicino a un buco nero supermassiccio al centro della galassia. Equipaggiato con il Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio Europeo Australe, il team internazionale di gli astronomi hanno osservato come il campo gravitazionale estremo di un buco nero influisce su quello di una stella in avvicinamento movimento. Come aveva previsto Einstein, la luce della stella veniva allungata a lunghezze d’onda maggiori. L’osservazione è stata il culmine di un progetto durato 26 anni.

Uno scienziato cinese afferma di aver creato i primi bambini su misura del mondo

Probabilmente la mossa più controversa della scienza quest'anno, uno scienziato cinese ha affermato di aver alterato il DNA di due gemelle, creando il i primi bambini geneticamente modificati al mondo. L’annuncio è stato accolto con affermazioni da parte dei suoi colleghi secondo cui il lavoro non era etico, pericoloso e persino “mostruoso”. Lo sviluppo di bambini su misura è vietato nella maggior parte dei paesi.

Da qualche tempo i ricercatori cinesi cercano partecipanti per un esperimento volto a eliminare nella prole un gene che potrebbe renderla resistente a malattie come l'HIV, il vaiolo e il colera. I documenti relativi alla sperimentazione clinica risalgono a marzo 2017. Le affermazioni dello scienziato non sono state verificate e molti esperti hanno espresso dubbi.

Riconoscimento facciale: il buono, il brutto, il cattivo

I software di riconoscimento facciale hanno fatto passi da gigante negli ultimi anni. Apparentemente i progressi sono sufficienti per alcune forze dell’ordine, compreso il dipartimento di polizia della città di Orlando distribuire il software ai suoi cittadini. A maggio, l’American Civil Liberties Union ha pubblicato documenti che dimostrano che la polizia di Orlando ha acquisito l’accesso alla tecnologia di riconoscimento facciale in tempo reale “Rekognition” di Amazon per aiutare a prevenire la criminalità. All'inizio di quest'anno, La polizia cinese ha adottato misure simili.

Un mese dopo, il software di riconoscimento facciale era di nuovo nelle notizie, quando ha aiutato la polizia a identificare l'assassino della Capital Gazette. Tuttavia, il software è lungi dall’essere perfetto, come ha dimostrato l’ACLU a luglio. Riconoscimento classificato erroneamente 28 membri del Congresso come sospettati di polizia - con un numero sproporzionato di loro neri e latini.

La corrispondenza del DNA aiuta la polizia a individuare il sospetto del Golden State Killer

A proposito di catturare gli assassini con 21^st secolo, la polizia della California ha finalmente catturato il sospetto Golden State Killer ad aprile utilizzando il DNA di società commerciali di tracciamento degli antenati del DNA. Con l'accesso a centinaia di migliaia di campioni su GEDMatch, una piattaforma genetica open source, i funzionari sono stati in grado di farlo restringere la ricerca, arrivando infine al sospetto Joseph James DeAngelo Jr. con corrispondenze del terzo e quarto cugini. La mossa ha sollevato dubbi sulla privacy e sulla sicurezza. I governi e le aziende dovrebbero avere accesso alle nostre informazioni genetiche? E, se sì, cosa dovrebbero essere autorizzati a fare con tali dati?

La Boston Dynamics era di nuovo all'opera

Gli ingegneri della Boston Dynamics hanno presentato quest'anno alcune macchine davvero eccezionali. Mai prima d’ora i robot sono stati così atletici. Dal loro cane robot danzante, SpotMini, a un robot Atlas bipede, che ha affrontato ostacoli in stile parkour meglio della maggior parte degli esseri umani che conosciamo, Boston Dynamics ci ha dato un’idea di quanta strada hanno fatto i robot e di quanto lontano potrebbero spingersi nel prossimo futuro. Se un’immagine vale più di mille parole, i video 2018 dell’azienda riempiono volumi.

Hanno ucciso il chilogrammo

Una tradizione vecchia di 129 anni è stata schiacciata a novembre quando i meteorologi ha votato per uccidere effettivamente il chilogrammo. Dal 1889, il prototipo internazionale del chilogrammo (IPK), un blocco di platino e iridio rinchiuso in un caveau sotterraneo a Parigi, fungeva da standard per tutte le misurazioni correlate nel mondo.

Ma, nel tempo, l'IPK (e le sue numerose repliche in tutto il mondo) sono soggetti a una lieve usura rilevabile che li fa perdere peso. Così, alla Conferenza Generale sui Pesi e le Misure a Versailles, in Francia, gli scienziati decisero di sbarazzarsi degli oggetti fisici ed esprimere le unità metriche in termini di costanti fondamentali. D'ora in poi i pesi saranno espressi in termini della costante di Planck (h). La decisione non significa molto (se non altro) per la persona media, ma i sostenitori hanno affermato che aprirà la strada a misurazioni più accurate e stabili.

Controllo delle nascite maschile

Nonostante tutti i progressi della scienza nel corso degli anni, i contraccettivi maschili rimangono al passo con i tempi. Hai essenzialmente due opzioni: preservativo o vasectomia. Ma quest'anno i ricercatori e alcune coppie si sono imbarcati una prova che testa un gel contraccettivo, che, se massaggiato sulla parte superiore delle braccia e sulle spalle, ha lo scopo di abbassare il numero di spermatozoi al di sotto della soglia di gravidanza. Centinaia di castori entusiasti si sono iscritti per partecipare alla sperimentazione, che comporterà l'uso del gel come unico contraccettivo per un anno. I ricercatori prevedono di pubblicare i loro risultati nel 2022. Se tutto andrà bene, gli uomini potrebbero presto avere un’opzione reversibile, conveniente e sicura per rimandare la genitorialità.