Unità VSS | Terzo volo a razzo
Virgin Galactic punta a lanciare il primo servizio di turismo spaziale commerciale, con il presidente Richard Branson che insiste che il suo sforzo potrebbe essere operativo nel giro di pochi mesi.
Branson ha detto in a CNBC intervista di martedì 9 ottobre secondo cui “entro poche settimane” un volo di prova porterà i membri dell’equipaggio della Virgin Galactic nello spazio per la prima volta, con lui stesso e altri si uniranno alla missione commerciale di debutto “tra mesi e non anni”. Ha aggiunto che la sua squadra ha vissuto “un paio di mesi molto, molto emozionanti avanti."
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Virgin Galactic ha finora quest'anno ha completato con successo tre voli di prova a razzo del suo ultimo aereo SpaceShipTwo, VSS Unity, ma il veicolo deve ancora essere testato all'altitudine target di 62 miglia. Secondo Branson, tutto ciò dovrebbe cambiare entro la fine del mese.
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Quando il servizio di turismo spaziale entrerà in funzione, VSS Unity porterà due membri dell'equipaggio e sei passeggeri paganti in viaggi emozionanti fino a un punto ampiamente considerato come il confine dello spazio e dove chi è a bordo potrà sperimentare diversi minuti di assenza di gravità.
Circa 700 persone hanno già pagato 250.000 dollari ciascuna per un posto sulla navicella spaziale, e Virgin Galactic ha affermato che il clamore per i posti significa che chiunque acquisti un biglietto oggi probabilmente dovrà aspettare almeno fino al 2021 prima di poter provare il viaggio su un tutta la vita.
Riconoscendo che l’enorme tariffa mette la corsa fuori dalla portata della maggior parte delle persone sul pianeta, Branson ha detto alla CNBC che gli piacerebbe vedere il prezzo scendere a circa $ 40.000 o $ 50.000 nel prossimo decennio.
Ma Virgin Galactic ha una seria concorrenza sotto forma di Blue Origin, una compagnia spaziale di proprietà di un altro imprenditore miliardario, il capo di Amazon Jeff Bezos. Branson aveva detto all’inizio di quest’anno che Virgin Galactic e Blue Origin lo erano testa a testa nei rispettivi tentativi di lanciare servizi di turismo spaziale commerciale.
Come VSS Unity, anche il veicolo New Shepard di Blue Origin può trasportare fino a sei passeggeri, sebbene ogni servizio offrirà un’esperienza di viaggio molto diversa. Configurazione di Blue Origin utilizza un lancio di razzi, mentre Virgin Galactic utilizza un lancio su pista con un aereo da trasporto che aiuta VSS Unity inizierà il suo viaggio, con i motori a razzo della navicella che si accenderanno più tardi una volta raggiunto un certo livello altitudine. Anche il viaggio di ritorno è diverso, con la capsula di New Shepard che attiva i paracadute per un atterraggio delicato e Unity che torna sulla terraferma per un atterraggio fluido sulla pista.
E non dimenticare SpaceX, che di recente ha annunciato un piano inviare un passeggero pagante — e altri otto – in un viaggio intorno alla luna nel 2023.
Finora la strada è stata difficile per Virgin Galactic. Fondata nel 2004, l'azienda puntava originariamente al lancio del suo servizio spaziale nel 2009, ma ha incontrato diversi intoppi lungo il percorso, il più grave dei quali è stato la morte di un pilota in un incidente stradale. un volo di prova fallito nel 2014, hanno rallentato i progressi. Una serie di voli di prova riusciti quest’anno con nuovi progetti di veicoli hanno contribuito a rimetterlo in funzione traccia, con Branson chiaramente fiducioso che Virgin Galactic possa fare dei passi avanti importanti in futuro mesi.
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