L'incidente ferroviario dell'Amtrak potrebbe essere stato evitato con la tecnologia di sicurezza

Martedì, il treno 188 dell'Amtrak Northeast Corridor è deragliato appena a est della stazione della 30a strada di Filadelfia, uccidendo almeno sette persone e ferendo più di 200 passeggeri a bordo.

Anche se la causa esatta di questo incidente è ancora da determinare, è possibile che la tecnologia di sicurezza esistente lo avrebbe impedito, se fosse stata presente sul luogo del deragliamento del treno 188. Questa tecnologia, nota essenzialmente come sistema Positive Train Control monitor e controlla il movimento di un treno in aree specifiche come le curve strette. In teoria, questa tecnologia garantisce che i treni non superino il limite di velocità, prevenendo deragliamenti per eccesso di velocità.

Sebbene la tecnologia possa essere in grado di salvare vite umane, il mandato del 2015 per implementare il sistema in tutti i sistemi ferroviari americani potrebbe ora essere ritardato dal Congresso fino al 2020.

Perché i treni deragliano

Con un peso di migliaia di tonnellate, i treni sono dei colossi che, una volta in movimento, richiedono grande energia e spazio per rallentare o fermarsi. Un deragliamento può verificarsi quando il treno si disconnette dai binari, a causa di una collisione, di un errore umano, di un guasto ai binari stessi o di una miriade di altre cause. Secondo il

Amministrazione federale delle ferrovie, ogni anno si verificano centinaia di deragliamenti, anche se la maggior parte sono minori e coinvolgono vettori merci, non ferrovie passeggeri.

Tuttavia, si tratta di deragliamenti di treni passeggeri come quello di Amtrak a Filadelfia martedì e quello del 2013 deragliamento di un treno della Metro-Nord nel dicembre 2013, che rimangono ricordi vividi nella mente dei preoccupati pendolari. Sebbene non sia stata scoperta alcuna ragione ufficiale per il deragliamento, le speculazioni indicano che l’alta velocità del treno ha causato l’incidente.

È stato ora riferito che il treno ha svoltato procedendo a 106 miglia orarie – più del doppio del limite di velocità di 50 miglia orarie, secondo il New York Times. I filmati di sorveglianza dell'Associated Press mostrano il treno che si muove ad alta velocità mentre si avvicina alla svolta:

Se la velocità del treno fosse effettivamente la causa del tragico incidente, si parlerebbe di deragliamento da eccesso di velocità. Un deragliamento da eccesso di velocità sembra essere anche la causa del deragliamento della Metro-Nord del 2013, quando un ingegnere privato del sonno guidava il treno alla 82 miglia all'ora su una curva di 30 miglia all'ora nei binari. Si ritiene ora che un sistema di controllo positivo del treno (PTC) avrebbe impedito il deragliamento della Metro-Nord del 2013 e, forse, anche il deragliamento dell'Amtrak.

Cos'è un sistema di controllo positivo del treno?

Considerando il percorso prevedibile di un treno, non è difficile immaginare una tecnologia in grado di rallentare automaticamente un treno quando supera la velocità nominale delle rotaie – ed esiste in più di una forma. Molti servizi ferroviari passeggeri in tutto il mondo utilizzano una sorta di tecnologia basata sui segnali, compresi quelli del Regno Unito AWS, che costringe i treni a ridurre la velocità o a fermarsi se l’ingegnere non risponde adeguatamente. Tuttavia, nonostante esista da decenni, in America non tutte le tratte ferroviarie, compreso il Corridoio Nordest di Amtrak, operano con la versione americana di questa tecnologia, nota come PTC.

Positive Train Control funziona combinando la tecnologia radio, cellulare e GPS con i segnali ferroviari per consentire ai treni di identificare la loro posizione rispetto ad altri treni sui binari. I treni su una ferrovia attraversano segnali che dividono le lunghezze del binario, durante i quali il sistema PTC può avvisare un ingegnere se c'è un treno più avanti, se c'è una fermata più avanti o se hanno bisogno di rallentare a causa di una curva stretta o giro.

L'importante caratteristica di sicurezza di PTC è che può anche forza un treno si fermerà se il macchinista non riconosce un avvertimento. Ad esempio, se un treno risponde al segnale di rallentare, il sistema PTC può forzare automaticamente l'arresto del treno se il macchinista non risponde manualmente. Ciò impedisce un deragliamento per velocità eccessiva quando l'ingegnere è distratto o incapace.

Perché PTC non è in funzione?

Sebbene la tecnologia PTC esista dagli anni '90, non tutte le reti ferroviarie, comprese le reti ferroviarie per passeggeri, la utilizzano su tutte le loro ferrovie. Nel 2010, la Federal Railroad Administration ha imposto agli operatori ferroviari di aggiungere una forma di tecnologia PTC sul 40% dei loro binari entro la fine del 2015. Tuttavia, Amtrak e altre agenzie ferroviarie per passeggeri devono ancora raggiungere la soglia del 40%, tanto meno coprire tutte le rotte passeggeri. Perché? Nessuno vuole pagare per PTC, nemmeno il Congresso.

Negli Stati Uniti, la Federal Railroad Administration è responsabile della regolamentazione e della sicurezza di tutte le ferrovie, ma non necessariamente della manutenzione e degli aggiornamenti. A differenza delle strade, che sono più o meno di proprietà di una sorta di governo federale, statale o locale, il 160.000 miglia di binari negli Stati Uniti è di proprietà di un insieme di aziende pubbliche e private, tra cui l’operatore ferroviario interurbano del governo, Amtrak. Ciò crea un'enorme varietà nella qualità dei binari ferroviari e nei finanziamenti per progetti come l'implementazione di PTC.

Poiché esistono diversi tipi di tecnologia PTC, ogni operatore ferroviario sta ricercando soluzioni diverse, alcune delle quali sono basate sulla versione PTC di Amtrak, chiamata Sistemi avanzati di controllo della velocità civile (ACSE II). ACSES II è progettato da Alstom, un'azienda francese, e utilizza segnali radio per tracciare i treni e monitorare la velocità. Metro-North utilizza una versione simile di ACSES II che combina segnali radio, Wi-Fi e cellulari per tracciare i treni e imporre velocità. Alcuni operatori scelgono diverse soluzioni PTC che supportano il GPS e altri strumenti di tracciamento.

Sia Amtrak che Metro-North sono state lente nell'implementare PTC lungo i loro corridoi più trafficati. Sebbene Amtrak abbia ambiziosamente aggiunto la tecnologia a migliaia di chilometri di binari, solo una frazione della sua tratta più trafficata, il Corridoio Nordest, attualmente supporta PTC per garantire velocità e funzionamento dei treni sicuri. Amtrak sta ancora pianificando di completare l'implementazione del PTC lungo il Corridoio Nordest entro la fine del 2015 per rispettare la scadenza del mandato. Ma sta anche combattendo con le unghie e con i denti contro i tagli di bilancio approvati dal Congresso, che potenzialmente bloccano un’implementazione più rapida di PTC.

Per Metro North, è stato solo dopo il deragliamento del 2013 che la ferrovia tecnologia PTC installata sulla curva che ha portato al deragliamento per eccesso di velocità. Finora, Metro-North ha implementato PTC solo su nove ponti e curve lungo le sue 775 miglia di binari. Metro-North è di proprietà della New York Metropolitan Transit Authority (MTA), che ha anche problemi di bilancio, compreso un deficit in aumento.

Il futuro di PTC e del trasporto ferroviario passeggeri

In questo momento, Amtrak ha tempo fino al 31 dicembre per aggiornare il resto dei suoi binari, ma non c'è un disegno di legge al Congresso raccomanda di posticipare la scadenza al 2020 per dare più tempo agli operatori ferroviari merci implementare la tecnologia. L'Associazione delle ferrovie americane lo è a sostegno del disegno di legge. Il disegno di legge però non è ancora stato approvato, quindi è troppo presto per dire se il deragliamento fuori Filadelfia avrà ripercussioni su di esso. Vi è inoltre una grave mancanza di finanziamenti federali per supportare la tecnologia PTC, che si stima costerà fino a 10 miliardi di dollari o più durante la sua implementazione. L’estensione del mandato non prevede di fornire molti finanziamenti aggiuntivi per questa tecnologia di sicurezza.

Alla fine di aprile, il governatore di New York Cuomo ha annunciato un prestito a basso costo di 1 miliardo di dollari da rilasciare all'MTA per contribuire a finanziare l'implementazione del PTC. Il deragliamento dello Spuyten Duyvil è stato citato come motivo del prestito, poiché l’incidente “avrebbe potuto essere evitato se questa tecnologia salvavita fosse stata adottata”. Tuttavia, non esiste una tempistica chiara su quando questi soldi confluiranno nei miglioramenti PTC a New York, o quanto più velocemente verrà implementata la tecnologia.

Nel frattempo, politici come il senatore di New York Chuck Schumer stanno sostenendo altri progressi tecnologici, come ad esempio più telecamere lungo le tratte e a bordo dei treni. L’idea sarebbe quella di monitorare gli ingegneri ferroviari e rilevare eventuali problemi, come il personale privato del sonno. Potenzialmente, la tecnologia non solo può prevenire gli incidenti, ma può rendere i treni una forma di viaggio più sicura e confortevole. Sfortunatamente, dati i costi elevati di questi strumenti e l’apatia generale nei confronti del finanziamento delle ferrovie pubbliche, i progressi continuano solo a rallentare.

Per ora, però, tutti gli occhi rimangono puntati su Amtrak e NTSB mentre le indagini sul deragliamento di Filadelfia continuano.