Il gioco incarica il giocatore di progettare un agente patogeno che spazzerà via la razza umana. A partire dal "Paziente Zero" l'infezione si diffonde, dando al giocatore punti con cui far evolvere il proprio virus con nuovi sintomi, mezzi di trasmissione e resistenza alle cure. È fondamentalmente l’inverso del popolare gioco da tavolo Pandemia.
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James Vaughan ha sviluppato il gioco nel suo tempo libero nel 2012, e da allora è stato scaricato più di 35 volte. milioni di volte su iOS, Android e, più recentemente, Steam, rimanendo ai vertici dei giochi per dispositivi mobili grafici. Il panico dell’Ebola ha fatto sì che quella popolarità di lunga data aumentasse ulteriormente con oltre 923.000 nuovi giocatori, con un aumento del 30%, che si sono uniti tra il 26 settembre e il 2 ottobre.
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Alcuni potrebbero obiettare che il gioco è sgradevole dato l’attuale stato degli affari mondiali, in particolare quando porta i giocatori a twittare messaggi dal gioco come “Vittoria! L’ebola ha eliminato con successo tutta la vita sulla Terra”. Vaughan, tuttavia, vede il gioco come un'opportunità educativa per i giocatori di esplorare le pericolose conseguenze delle malattie che dilagano:
“I giocatori sono spesso interessati ai problemi del mondo reale e discutono spesso delle malattie e della scienza che sta dietro ad esse. Recentemente, abbiamo visto che decine di migliaia di giocatori di Plague Inc parlano di Ebola sui forum di gioco e sui social media”.
I funzionari del CDC sono d'accordo, invitando Vaughan l'anno scorso ad aiutarli con le loro campagne di sensibilizzazione pubblica. Il direttore del CDC Ali S. Khan ha affermato che il gioco "crea un mondo avvincente che coinvolge il pubblico su argomenti seri di salute pubblica".
Reprimendo le critiche, Vaughan e il suo studio Ndemic Creations hanno contattato numerosi enti di beneficenza e stanno avendo discussioni "dettagliate" su come possono donare al meglio parte dei loro profitti per aiutare i soccorsi sforzi. La copertura occidentale dell’Ebola è fissata sulla manciata di incidenti verificatisi negli Stati Uniti da parte di organizzazioni umanitarie direttamente coinvolte nella cura delle vittime. Il vero orrore, tuttavia, rimane proprio nell’Africa occidentale, dove si sono verificati 9.936 casi “probabili, sospetti, e casi confermati”, mentre l’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che il numero reale delle vittime potrebbe essere pari a 15,000.
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