Il percorso che ha portato Melinda Richter, una professionista dell'innovazione tecnologica, al mondo della medicina è iniziato con lei in un letto d'ospedale a Pechino, con la febbre alta e in attesa di morire. Soffriva di miocardite, un'infiammazione del muscolo cardiaco, e di meningite, un altro tipo di infezione che attacca le membrane del cervello e del midollo spinale. Si è scoperto che aveva contratto il tifo della macchia, a malattia zoonotica trasmesso attraverso le punture di piccoli acari presenti negli arbusti in alcune parti dell'Asia, ma la diagnosi e la cura hanno impiegato troppo tempo per arrivare.
Contenuti
- Un processo lungo e costoso
- Creazione di JLABS per aiutare le startup mediche
- Tutoraggio prezioso
"Il mio sistema immunitario era colpito e la prognosi era che non ce l'avrei fatta", ha ricordato Richter. È rimasta colpita dall'ironia della situazione. “Proprio il giorno prima, stavo programmando come ordinare una bibita da un distributore automatico con un telefono cellulare, e oggi nessuno poteva dirmi perché ero così malato: l’assistenza sanitaria umana di base era assente”.
Richter decise che se fosse vissuta avrebbe spostato la sua attenzione su innovazioni mediche e aiutare i nuovi farmaci e le tecnologie sanitarie ad arrivare sul mercato più velocemente e con meno attriti. È sopravvissuta, quindi ha perseguito questa idea con vendetta.
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Un processo lungo e costoso
Storicamente, innovare nel campo medico è stato un lavoro duro che ha richiesto molto tempo. A differenza del campo della tecnologia dell'informazione, dove una squadra di programmatori con un computer e poche migliaia i dollari a volte possono costruire un nuovo software o un'app in pochi mesi, il settore sanitario è un storia diversa. Gli innovatori nel mondo medico necessitano di sofisticate apparecchiature di laboratorio, reagenti chimici, microscopi elettronici e spesso accesso a colture vive che devono essere coltivate e conservate in condizioni precise.
Con questi requisiti, anche una semplice prova di concetto può costare centinaia di migliaia di dollari. E se l’idea funziona in laboratorio, in genere deve essere testata su modelli animali e poi in sperimentazioni umane. Per raggiungere questo obiettivo, i ricercatori devono affrontare una vasta gamma di procedure normative e affrontare un complesso processo di approvazione della Food and Drug Administration (FDA) che può richiedere anni. E mentre fanno tutto questo, gli inventori devono comunque pagare l’affitto e comprare cibo, o prendersi cura delle proprie famiglie.
A differenza dell’IT, storicamente, innovare nel campo medico era un lavoro duro che richiedeva molto tempo.
Richter si rese conto di quanto fosse difficile portare sul mercato le innovazioni mediche. Ha anche visto quali fossero gli ostacoli: la mancanza delle necessarie infrastrutture di ricerca, il problema di reperire capitali e i potenziali rischi che allontanavano gli investitori.
"Se dai a due ragazzi due computer e due anni, continueranno a creare aziende del calibro di Google e Yahoo - e il rischio è molto basso", ha detto Richter. “Nelle scienze della vita ci vogliono due anni o più per raccogliere capitali per ottenere le infrastrutture, i permessi, e poi ci vogliono dagli 8 ai 12 anni e un miliardo di dollari per immettere un farmaco sul mercato. E non sei mai sicuro di farcela”. Tutto ciò crea essenzialmente un vuoto nel campo dell’innovazione medica.
Ed è proprio a questa inefficienza che JLABS sta cercando di porre rimedio.
Creazione di JLABS per aiutare le startup mediche
Richter ha deciso di riempire il vuoto e creare quello spazio innovativo mancante. Si è rivolta all'azienda farmaceutica Johnson & Johnson con l'idea di offrire alle startup promettenti un posto dove testare le loro idee e l’obiettivo di accelerare il processo di fornitura di nuove terapie ai pazienti che ne hanno un disperato bisogno. Il concetto è stato doppiato JLABS e Richter l'ha lanciata nel 2012, diventando il capo globale di Johnson & Johnson Innovation.
Sei anni dopo, JLABS aveva aperto in nove città, tra cui San Diego, Toronto e New York, e aveva firmato oltre 400 aziende per perseguire le loro innovazioni mediche all'interno delle sue strutture. Il modello si è rivelato estremamente efficace poiché ha aiutato molte aziende a trovare investitori, ad affrontare il processo di approvazione e a lanciare le proprie idee.
"Oltre l'80% di loro è ancora in attività", ha affermato Kate Merton, che dirige la JLABS recentemente aperta a New York. “Per le startup nel settore biotecnologico è un numero senza precedenti”.
"Oltre l'80% delle [aziende che hanno firmato con JLABS] sono ancora in attività."
Uno dei primi firmatari di JLABS, Arcturus Therapeutics ha rapidamente raccolto accordi per un valore di due miliardi di dollari ideare e aprire la strada a trattamenti per le malattie genetiche causate da malfunzionamenti dell’RNA, rare ma debilitanti i problemi. L'RNA, che sta per acido ribonucleico, si trova in tutte le cellule viventi e agisce come un messaggero che trasporta le istruzioni del DNA per controllare la sintesi delle proteine nel nostro corpo.
Se formate in modo errato, queste istruzioni generano proteine disfunzionali, causando malattie incurabili, come fibromi cistici, distrofie muscolari e altre. Ad esempio, nella fibrosi cistica, una malattia spesso mortale che colpisce oltre 70.000 persone in tutto il mondo, una proteina trasportatrice malfunzionante provoca un accumulo di catarro nei polmoni, che interferisce con la respirazione.
A differenza dei normali medicinali o vitamine, l’iniezione di nuovi RNA funzionanti nel flusso sanguigno non funziona: le molecole di RNA vengono distrutte. Quindi il fondatore di Arcturus Joe Payne e i suoi colleghi hanno ideato un modo migliore. Forniscono RNA sani avvolti in gusci protettivi tramite uno speciale spray aerosol, quindi i pazienti li inalano semplicemente. Ma trasformare questo nuovo e complesso metodo di somministrazione di farmaci da un’idea a un’azienda è stato tutt’altro che semplice, quindi l’adesione a JLABS ha rappresentato un punto di svolta, ha affermato Payne.
"JLABS era la soluzione ideale per noi perché ci ha aiutato ad accelerare il percorso di innovazione, che richiede molto tempo per le nuove startup", ha spiegato Payne. "Mesi dopo abbiamo avuto una prova di concetto e poi siamo riusciti a raccogliere fondi e abbiamo concluso affari per due miliardi di dollari."
Tutoraggio prezioso
JLABS aiuta in molti modi oltre alla semplice offerta di attrezzature di laboratorio. Fornisce inoltre alla comunità il rimbalzo delle idee e un mentore chiamato JPAL, in genere un esperto collega all'interno di Johnson & Johnson, per aiutare le giovani aziende in erba a orientarsi nel complesso e stimolante Processo di approvazione della FDA e altri aspetti logistici.
Una cosa molto importante è la politica di JLAB di “nessun vincolo”, il che significa che JLABS e Johnson & Johnson non chiedono diritti.
Questo tutoraggio può essere fondamentale per il successo, secondo Maria Pineda e Martin Akerman, due partner di Envisagenics, un'altra azienda innovativa appena entrata a far parte di JLABS. Envisagenics prevede di utilizzare l’intelligenza artificiale per prevedere come funzionerebbero i farmaci di nuova concezione all’interno del corpo umano e se potrebbero avere effetti collaterali o meno. Pineda e Akerman intendono farlo integrando insieme diverse informazioni biologiche – come informazioni genomiche, dati sui farmaci e altri fatti – e imitando le prestazioni dei farmaci sul computer.
"Nella vecchia azienda farmaceutica, provavamo un farmaco alla volta e poi lo testavamo, ma ci vogliono un paio di miliardi di dollari e tempo, due decenni", ha detto Pineda. “Ma lo faremo molto più velocemente perché i bambini con malattie genetiche e malati di cancro non possono aspettare 20 anni”.
È qui che la funzionalità JPAL diventa particolarmente importante, ha affermato Akerman. "Il tutoraggio legale è ciò di cui hai bisogno per avere successo."
Una cosa molto importante è la politica di JLAB di “nessun vincolo”, il che significa che JLABS e Johnson & Johnson non chiedono i diritti su nessuna delle innovazioni che potrebbero uscire dalle strutture. Spetta interamente alle giovani aziende decidere se, alla fine, vogliono Johnson & Johnson come azienda partner. Alcuni di loro possono scegliere di collaborare, ma sono anche liberi di andare da soli o con altri partner. È stato fatto appositamente per non ostacolare le possibilità della giovane azienda, ma piuttosto per accelerare la distribuzione delle sue terapie ai consumatori.
“Johnson & Johnson ha deciso che non volevamo limitare l’ingegno dei nostri imprenditori, quindi adottiamo una politica ‘senza vincoli’”, ha affermato Merton di JLABS New York. È anche la cosa giusta da fare dal punto di vista dei pazienti, ha aggiunto.
“Stiamo consentendo agli imprenditori di ottenere le terapie giuste per i bisogni insoddisfatti il più rapidamente possibile”.
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