Un booster del primo stadio di SpaceX è stato lanciato ed è atterrato per la sesta volta record martedì 18 agosto. Era anche il centesimo lancio di SpaceX dal 2006, quando il suo primo razzo Falcon 1 volò verso il cielo.
La missione di questa settimana ha visto anche una nave dotata di rete catturare metà della carenatura del razzo Falcon 9 mentre tornava sulla Terra, un'impresa catturata in video e twittata dal CEO di SpaceX Elon Musk.
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Il razzo Falcon 9 di SpaceX è partito da Cape Canaveral in Florida a metà mattinata, ora locale, e poco dopo ha lanciato 58 missili satelliti Starlink che forniscono Internet nell'orbita terrestre bassa, nonché con tre satelliti aggiuntivi per la società di imaging terrestre Planet Labs.
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SpaceX ha fatto passi da gigante con il suo sistema missilistico negli ultimi 14 anni, praticamente perfezionandolo l'ancora sorprendente procedura di lancio e atterraggio che consente al team di riutilizzare il suo primo stadio ripetitore.
Catturare le due metà della carenatura del razzo, che contiene il carico utile del razzo, si è rivelata una sfida più complicata, ma quest'anno la procedura ha avuto più successo.
Il video di Musk (sotto) è la visione più chiara che abbiamo avuto di una cattura riuscita. In effetti, il video è così nitido che alcuni dei suoi follower su Twitter si sono chiesti se fosse effettivamente reale e non un'animazione generata dal computer. Rispondendo su Twitter, Musk ha promesso che il video era autentico.
In esso possiamo vedere la carenatura del razzo, rallentata da un paracadute, negli ultimi istanti prima che atterri sulla gigantesca rete di una nave in movimento - chiamata Ms. Tree - che naviga al largo della costa della Florida.
Non si sa ancora se l'altra nave, la Ms. Chief, sia riuscita a catturare l'altra metà della carenatura.
A 6 milioni di dollari al pezzo, SpaceX conviene sicuramente catturare la carenatura in questo modo se vuole usarla di nuovo. L’alternativa è rischiare danni da impatto se colpisce il mare, mentre anche l’acqua salata potrebbe provocargli danni.
Nella sua interezza, la carenatura del Falcon 9 è alta circa 13 metri (42,6 piedi) e larga 5 metri (16,3 piedi), facendo pendere l'ago della bilancia a circa 1.000 chilogrammi (2.205 libbre).
Mentre le due sezioni ricadono sulla Terra, i propulsori ad azoto freddo forniscono una discesa costante. Il sistema quindi dispiega un parafoil orientabile dotato di GPS (simile a un paracadute) per circa cinque miglia fino a rallentare le sezioni abbastanza da dare alle navi un po' più di tempo per prendere la destra posizione. Il successo di martedì suggerisce che il team di SpaceX sta facendo grandi miglioramenti per portare a termine la difficile procedura esattamente nel modo giusto.
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