La NASA finanzia la ricerca sul sonno profondo per il trasporto degli astronauti

Se non hai familiarità con il concetto, ecco un breve riassunto. Viaggiare lontano nello spazio è un’impresa complicata. Con la tecnologia esistente, ad esempio, un viaggio su un pianeta come Marte richiede circa 180 giorni. Mantenere un equipaggio di persone in vita (e intrattenuto) nello spazio per così tanto tempo non è difficile, ma richiede a quantità di cibo, acqua, energia e altre forniture. Ciò rende i viaggi spaziali a lunga distanza con equipaggio estremamente costosi, poiché è necessario trasportare più rifornimenti enormi quantità di spazio di archiviazione e migliaia di dollari aggiuntivi solo per inserire tutta quella roba orbita.

In teoria, l’animazione sospesa aiuterebbe a risolvere questo problema. Se gli astronauti potessero addormentarsi profondamente durante il viaggio, avrebbero bisogno di molte meno risorse lungo il percorso. Invece, potrebbero semplicemente essere addormentati all’inizio e svegliati quando arrivano a destinazione.

Ora, con una missione con equipaggio su Marte probabilmente nel mirino, la NASA ha iniziato a esplorare la fattibilità di tale idea e ha recentemente finanziato uno studio condotto da una società di ingegneria aerospaziale con sede ad Atlanta. Imprese SpaceWorks per aiutare a risolvere i nodi del processo.

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La maggior parte dello studio ruota attorno al mettere gli esseri umani in torpore, uno stato in cui l’attività metabolica e fisiologica viene drasticamente rallentata. Per fare ciò, l’azienda ha sviluppato un sistema in tre fasi. Il primo passo prevede la sedazione della persona e l'uso di un blocco neuromuscolare per impedire il movimento, mentre il secondo passo consiste nell'abbassare fisicamente il la temperatura corporea di una persona di circa 10 gradi Fahrenheit, riducendo così l’attività cellulare e il tasso metabolico di circa il 50-70%. Ciò si ottiene con l’aiuto di cuscinetti refrigeranti e di un liquido refrigerante inalato per via nasale che abbassa la temperatura del soggetto dall’interno verso l’esterno. Quindi, una volta in torpore, il soggetto viene inserito in una flebo endovenosa che fornisce al suo corpo tutti i nutrienti necessari per mantenerlo in vita.

Utilizzando questi metodi, secondo quanto riferito, SpaceWorks è riuscita a mantenere una persona in stasi per una settimana un’impresa impressionante, ma anche così, c’è ancora molto lavoro da fare prima che la tecnologia sia pronta prima serata. Oltre ad estendere la durata del periodo di stasi, l’azienda ha una manciata di altri ostacoli da superare. La potenziale insorgenza di polmonite, atrofia muscolare e perdita ossea deve ancora essere affrontata; e gli effetti a lungo termine della stasi sugli organi umani sono ancora in gran parte sconosciuti. SpaceWorks ha ancora una lunga strada da percorrere, ma con qualche anno in più di ricerca, non è irragionevole pensarlo animazione sospesa, criostasi, torpore – come vuoi chiamarlo – potrebbero finalmente portare una missione con equipaggio su Marte all'interno portata.

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