Attacco dei cloni delle startup: come le aziende imitatrici stanno cambiando il settore tecnologico

Ultimamente si è parlato molto di uno dei pericoli delle startup: i cloni. Questi sosia spiano una piattaforma Web popolare, la analizzano, trovano un altro mercato maturo per un servizio del genere e lanciano un'azienda imitatrice. Sono noti per la rapidità con cui riescono a costruire i loro cloni e per la loro efficacia. Il loro obiettivo: crescere e poi vendere l'azienda a scopo di lucro.

A nessuno piace un imitatore, per ovvie ragioni. Non ci piace che le nostre idee più brillanti vengano requisite da altri e non ci piace quando ciò accade ai servizi di startup che utilizziamo o seguiamo. È un problema che, in superficie, sembra molto bianco e nero: i cloni sono i criminali che rubano buone idee solo per fare soldi, e le startup sono gli artisti vittime che... beh... vogliono sempre fare soldi. Ad un certo punto, abbiamo messo i fondatori su un piedistallo simile a un santo, e questa distinzione potrebbe averci portato a simpatizzare eccessivamente con loro nella guerra contro i cloni. Ma questo è davvero un grosso problema e quelli dietro i cloni sono davvero persone cattive?

Gli eserciti cloni europei

Alexander, Marc e Oliver Samwer sono i tre fratelli tedeschi dietro il famigerato incubatore Rocket Internet. Per prima cosa hanno trovato il successo investendo in startup come StudiVZ, noto anche come Facebook tedesco. Sono anche le menti dietro il sito di aste tedesco Alando, venduto a eBay nel 1999 per 54 milioni di dollari, e la piattaforma di contenuti mobile Jamba!, venduta a Verisign nel 2004 per 273 milioni di dollari.

Tutti e tre possiedono diplomi di laurea o di business school e un background accademico impressionante. Sono stati anche (a vari livelli) coinvolti nella scena delle startup della Silicon Valley e hanno tratto grandi profitti da un primo investimento in Facebook. Sono indiscutibilmente intelligenti, orientati agli affari e esperti di tecnologia, ma molti li considerano nient'altro che squallidi imitazioni che clonano startup web credibili e rastrellano milioni. Sono fondamentalmente conosciuti come le pinne di casa di Internet.

Esempi del loro lavoro più evidente sono disseminati in questo articolo.

I pesi massimi di Internet come Airbnb, Pinterest, Amazon, Fab e Groupon sono tutti caduti vittime del Samwer fratelli e il loro incubatore Rocket Internet – e il prossimo di Square: una nuova impresa chiamata ZenPay è in arrivo. Sono diventati il ​​volto della macchina clone delle startup, anche se non sono certo gli unici coinvolti. Anche la Fast Lane Ventures con sede in Russia si è sbizzarrita. È casa PinMe - indovina di cosa si tratta - e un clone di Zappos venduto a un altro clone di Zappos più grande chiamato Sapatos (meta, giusto?). È abbastanza comune all’estero; infatti un fondatore tedesco mi ha raccontato che pur avendo deciso di perseguire la propria idea, gli è stato più volte consigliato di creare invece un clone perché “sarebbe stato più sicuro”.

Complessità degli ecosistemi startup

Alla domanda sul perché Rocket Internet e i suoi simili fanno questo, l’avvocato delle startup Randolph Adler è conciso: “Capitalismo”.

L’idea di base, nel senso più crudo del termine, è che una di queste “fabbriche di cloni” vede una nuova startup popolare andare bene, recluta una squadra per replicare rapidamente il modello di business per un mercato attualmente inesistente, quindi cavalcare la popolarità del sito finché non viene venduto milioni.

Questi mercati inesistenti portano i loro vantaggi. Il Sud-Est asiatico sta diventando una destinazione ambita per lanciare startup clonate perché è incredibilmente conveniente avviare un’azienda lì. È stata l’origine di molte delle ultime creazioni di Rocket Internet, tra cui Wimdu, Pinspire e Mizado: è stato economico per loro e positivo per l’economia del lavoro della regione. E reclutare sviluppatori negli Stati Uniti è sempre un'opzione, visto che i tassi di conversione pendono generosamente a nostro favore e puoi guadagnare di più e vivere con meno.

Questi cloni raramente si scontrano nello stesso mercato: non vedrai i fratelli Samwer (o chiunque altro) lanciare un imitatore di livello Pinspire negli Stati Uniti. "Lo riducono, lo fanno a buon mercato e lo fanno bene con persone esperte e lo inseriscono in questi settori dove attualmente non c'è nulla del genere", spiega Adler.

Questo atteggiamento rialzista può essere in parte attribuito all’ecosistema. Come disse una volta Oliver Samwer: “Il nostro problema era che prima volevamo essere imprenditori, poi dovevamo trovare un’idea”. La cultura delle startup all’estero lo è incredibilmente diverso: è molto più rischioso e c’è semplicemente la spinta a costruire meglio e più velocemente, ma non è necessario esserlo originale. O almeno questo è il consenso generale.

Ma non sono tutti così. "Abbiamo aderito al programma di accelerazione Le Camping e incontriamo startup con idee davvero originali e servizi ben eseguiti", Guillaume Martin, CEO della startup francese Pictarina, mi dice. Definisce il clima delle startup francesi come piccolo ma in crescita. "La differenza sta nell'importo investito per accelerare la creazione di nuovi prodotti", afferma. “La Francia ha grandi leader, soprattutto nel commercio elettronico. In Francia è impossibile creare un’azienda simile a Twitter perché mancano investimenti iniziali e prospettive di uscita per le startup B to C. Tutte queste startup si stanno trasferendo negli Stati Uniti, ed è quello che noi [Pictarine] stiamo facendo in questo momento”.

"Ma c'è ancora speranza, perché due anni fa a Parigi non c'erano quasi eventi per startup e solo poche startup", aggiunge Martin. "Ora puoi goderti numerosi grandi eventi ogni giorno e incontrare centinaia di startup."

Tuttavia, ammette che il richiamo dell’ecosistema delle startup statunitensi è allettante.

Ho chiesto a Martin cosa avrebbe fatto se Pictarine fosse in qualche modo trasformato in una versione imitatrice. "In primo luogo, grazie al nostro design abbiamo un'identità speciale che i nostri utenti adorano", mi dice. “Crediamo profondamente che ciò ci impedisca di essere copiati. [Noi inoltre] crediamo che il valore di una startup sia direttamente collegato alla profondità con cui i suoi fondatori comprendono la comunità dei loro utenti. Questo è qualcosa che non può essere rubato facilmente”.

Le idee non sono al sicuro qui

Anche se molti si affrettano a condannare, coloro che operano all’interno del mercato delle startup generalmente la prendono con calma, in gran parte perché non hanno scelta. "Non è possibile proteggere un'idea", afferma Adler. Fa eco a ciò che abbiamo sentito più e più volte applicato a Internet: tutto è derivato. Adler spiega che sebbene esistano alcune cose per cui potresti citare in giudizio questi cloni, inclusi marchi di fabbrica o copyright violazione o uso illegale di una sorta di processo brevettato da un sito o da un'applicazione, soddisfare queste condizioni può essere incredibilmente difficile.

Guardando Wimdu e Airbnb, o Bamarang e Fab, potresti pensare che il design estremamente simile e il testo molto familiare sarebbero sufficienti per litigare, ma ti sbaglieresti. Se non è identico, probabilmente sei sfortunato.

E ci sono ostacoli più grandi di quello. "Può essere una sfida fare causa a livello internazionale per una serie di ragioni, l'ultima delle quali è il costo", afferma Adler. Le startup si chiamano startup per un motivo: sono aziende giovani e per la maggior parte dipendono dal denaro degli investitori. Non hanno i capitali da spendere in tribunale.

Nel 2009, Facebook ha citato in giudizio StudiVZ. Il sito era un vero e proprio clone del primo Facebook, e Mark Zuckerberg e co. denunciato per furto di proprietà intellettuale. Facebook ha perso – gravemente. Il giudice della causa ha praticamente fatto a pezzi gli avvocati di Facebook per le loro scadenti congetture. È un perfetto esempio del fatto che, con tutto il riconoscimento del nome nel mondo e un caso formidabile (StudiVZ è stato persino accusato di aver rubato il codice sorgente), è ancora incredibilmente difficile vincere in queste situazioni.

Va anche controcorrente. Adler afferma che questo tipo di causa sarebbe “contraria alla cultura delle startup”. Non è nella natura degli innovatori citare in giudizio un innovatore: capita anche che uno dei due stia copiando l’altro. Un atteggiamento relativamente rilassato nei confronti della clonazione delle startup sembra la reazione più comune tra gli stessi fondatori: sono gli outsider e gli esperti a irritarsi di più. Ma coloro che sono più vicini alla questione accettano piuttosto questo ambiente e tutti i suoi grovigli impliciti.

Tom Byron, direttore dei contenuti e delle comunicazioni di LiveJournal, di proprietà del colosso russo dei media SUP, spiega che la scelta di avviare una causa contro gli imitatori può andare in entrambe le direzioni. Sottolinea gli sfortunati problemi di Facebook con StudiVZ, che hanno reso molto più difficile il decollo del sito in alcuni paesi europei, inclusa la Russia. "D'altra parte", dice, "LiveJournal ha una manciata di cloni che non sono mai diventati grandi, [quindi] non abbiamo mai intrapreso alcuna azione contro di loro perché non c'era alcuna minaccia per noi."

E così il ciclo continua.

La morale di copiare il Web

I difensori dei cloni si aggrappano all'idea che ben poco di Internet sia in realtà originale. E grazie alle recenti controversie sui diritti sui contenuti Web, l’idea che tutto sia derivato da qualcosa è sempre presente.

Come di solito vanno queste cose, il bianco e nero della questione è enormemente oscurato da un’enorme area grigia. Sebbene la prima inclinazione sia quella di sentire "copiatore" e "clone" e associare l'intero racket ai pozzi del ner'do, pensaci esclusivamente dal punto di vista dell'utente. Il mercato dei consumatori viene inflazionato con nuove opzioni; dì che non trovi quello di cui hai bisogno su Amazon ma Mizado sembra averlo. È un vantaggio per gli utenti: i consumatori traggono vantaggio dalla possibilità di scelta, anche se tale scelta proviene da un imitatore.

“Là fuori c’è un mercato libero. Le persone possono fare quello che vogliono", ha recentemente affermato il VC Fred Wilson ha scritto. “Ciò è ancora più vero [sic] a livello globale. Se avrai successo, verrai clonato. È la vita. In effetti, è un segno che ce l'hai fatta quando iniziano i cloni del tuo sito web, della tua app mobile e della tua attività spuntando." Ammette anche che, essendo tutto ciò vero, "non è un fan di questo comportamento e di questo approccio fare soldi. È privo di creatività. Non mi ispira”.

Indipendentemente da ciò, ci sono molte startup che si sentono offese da questa pratica. Fab, come puoi vedere sopra, è uno dei siti più recenti a cadere vittima delle pratiche di imitazione dei fratelli Samwer, e non ne è contento.

"Il peggior trasgressore è una nuova società, Bamarang, che opera nel Regno Unito e in Germania grazie al famigerato Rocket Internet - i fratelli Samwer", ha scritto il CEO Jason Goldberg sul suo blog. "Il sito non è solo un copione, francamente sta solo rubando i nostri elementi unici di design Fab. Vorrei avvisare Bamarang e gli altri imitatori. Derubare qualcuno non funzionerà in questo spazio. Le imitazioni sono semplicemente un cattivo design. Gli utenti lo vedranno attraverso. Tali tattiche possono funzionare in alcuni settori, ma non nel design”.

I Fab crew non sono certo gli unici a protestare contro questa tendenza. "I fratelli Samwer sono spregevoli ladri", una volta Jason Calacanis twittato. “Come dormono la notte? Chi sono i loro LP?”. Al Spettacolo TWiST di Berlino il mese scorso, Calacanis ha fatto nuovamente eco a questo, definendoli “ladri di fotocopie”.

Non puoi incolpare nessuno coinvolto in questo settore per la sua rabbia. Stanno facendo tutto il lavoro iniziale e poi qualcuno li deruba, imparando dai loro primi tentativi ed errori ed eseguendo le loro idee in modo più efficiente. E anche quando il contenzioso è giustificato, è incredibilmente difficile perseguirlo. La strada preferibile è semplicemente quella di essere il prodotto migliore e in un certo senso “prendere la strada più alta”, anche se questo farà ben poco per placare le parti colpite.

Le startup devono anche verificare se il clone in questione sta penetrando o meno nel mercato desiderato e, in tal caso, prestare attenzione. Adler afferma che vale la pena prenderlo in considerazione per una serie di ragioni: brevetti, rapporti d’affari, investitori. Offre un esempio: “Se è un business redditizio e/o in crescita e può essere integrato nell’originale la struttura esistente della startup in modo efficiente... se è una soluzione logica per l'espansione e il futuro dell'azienda piani." 

Parassita, incontra l'ospite

Tutto ciò mette le startup in una posizione piuttosto impotente. Esiste una relazione piuttosto parassita-ospite tra le società Web e i loro cloni, e questo ciclo in cui il flusso di idee può potenzialmente migliorare il business che viene copiato. "Può essere un vantaggio per il sistema", afferma Adler. “Rocket Internet potrebbe dire ‘guarda, stiamo davvero aiutando queste aziende’”.

“L’unico motivo per cui esistono e perché le aziende li acquistano è perché stanno facendo un buon lavoro in termini di crescita”.

Quello lo sono. Aziende come Rocket Internet e Fast Lane Ventures costruiscono, costruiscono velocemente e ruotano bene. Per la maggior parte, sono spinti a essere acquisiti e a riempire le tasche dei loro investitori, il che presenta alcuni vantaggi interessanti che vale la pena considerare. Stimola il mercato; incoraggia il venture capitalism. Senza dubbio, è necessario guardare al quadro generale per vedere eventuali vantaggi: creazione di posti di lavoro a livello internazionale visibilità, ingresso in nuovi mercati, crescita del venture capitalism globale, rinnovato interesse per programmi di accelerazione. Queste sono tutte cose positive, ma la domanda è: superano la vittimizzazione delle startup clonate e, cosa più importante, gli imitatori danneggiano la loro innovazione?

“Penso che ci sia spazio in questo mondo perché entrambi esistano. La domanda sarebbe: quale sia il migliore”, spiega Adler. È sicuramente una relazione parassita-ospite, e c'è la possibilità che sia come la tigna: ti succhia a secco e ne trae beneficio finché non rimane più nulla. Ma che dire di quei minuscoli pesci che mangiano particelle ancora più piccole dagli altri pesci, pulendoli efficacemente?

Aziende come Rocket Internet e Fast Lane Ventures sono un rischio professionale: se sei una startup del Web, corri il rischio di essere copiato e poi proteggere le tue scommesse sul tuo successo o seguire il clone per vedere se è vantaggioso acquisizione. O devi essere migliore o avere abbastanza soldi per intascare la piattaforma, il che non è esattamente come un riscatto come potrebbe sembrare. Ottieni sicuramente qualcosa per i tuoi soldi: nuovi utenti, visibilità sul mercato, potenziali brevetti. Ma l’acquisizione stessa può rappresentare un rischio; l’acquisto di Alando è stato un vantaggio per eBay, ma l’acquisizione di CityDeal da parte di Groupon è stata un miscuglio e l’espansione internazionale ha rappresentato una sfida per l’azienda. Marc Samwer è stato in realtà appena licenziato da Groupon dalla sua posizione di capo delle operazioni all'estero.

Il tuo istinto ti dice di odiare i cloni, che quelli come i fratelli Samwer sono i cattivi. Puoi aggirare l’etica del sistema, ma tutto è lecito in amore e imprenditorialità. E parte del motivo per cui molti di noi si arrabbiano per questo è che vediamo le startup più come entità creative e meno come imprese. Sono gli artisti della nostra epoca, che prendono Internet e le nuove tecnologie e ne ricavano cose interessanti, belle e interattive. Quando gli artisti vengono vittimizzati, è naturale voler lottare per loro – in un certo senso “si oppongono all’uomo”.

Ma i cloni non sono l’uomo giusto, e le startup sono imprese – imprese che vogliono anche fare soldi. E per quanto frustrante possa essere, puoi attribuire tutto alla natura della bestia.

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