Guidato dal professore di nanoingegneria Joseph Wang, il team ha creato micromotori a forma di tubo che misurano sei micrometri di lunghezza. Le microprovette contengono un enzima, l'anidrasi carbonica, che catalizza la reazione tra acqua e anidride carbonica. Durante questo processo, l'anidride carbonica viene rapidamente convertita in carbonato di calcio, un materiale solido e rispettoso dell'ambiente presente nel gesso, nel cemento e nei gusci d'uovo.
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Nello studio, il team ha posizionato i micromotori in una soluzione acquosa satura di anidride carbonica e ha aggiunto perossido di idrogeno come fonte di energia. Con solo il 2% di perossido di idrogeno, i micromotori hanno utilizzato i loro motori continui per nuotare a velocità fino a 100 micrometri al secondo. Nel giro di cinque minuti, i micromotori hanno rimosso il 90% dell’anidride carbonica da una soluzione deionizzata e l’88% da una soluzione di acqua salata.
Attualmente il suo team si sta concentrando sul sistema di propulsione dei micromotori, che attualmente si basa sul perossido di idrogeno come fonte di energia. Il perossido di idrogeno aggiunge un ulteriore livello di complessità al sistema e richiede l'uso di costosi materiali di platino nella costruzione di ciascun tubulo del micromotore. Wang e il suo team stanno anche cercando di sviluppare una seconda serie di micromotori che utilizzino l'acqua presente nell'ambiente come fonte di carburante. "Se i micromotori possono utilizzare l'ambiente come combustibile, saranno più scalabili, rispettosi dell'ambiente e meno costosi", ha affermato Kevin Kaufmann, ricercatore universitario dell'UCSD.
Sebbene siano ancora nelle prime fasi di sviluppo, Wang prevede un futuro in cui questi micromotori potrebbero essere incorporati negli impianti di decarbonizzazione dell’acqua oceanica. Questi impianti elaboreranno l’acqua contenente anidride carbonica in entrata e rilasceranno acqua pulita come un modo per combattere l’aumento del livello di anidride carbonica negli oceani di tutto il mondo.
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