Centosessantacinque anni fa fu scoperto Nettuno, l'ottavo pianeta del nostro sistema solare. Ieri Nettuno è tornato nel punto in cui era stato scoperto per la prima volta da allora. Sono 165 anni per completare una singola orbita attorno al Sole, ed è stata sicuramente un'occasione degna di celebrazione. Per fortuna, la NASA aveva il telescopio spaziale Hubble puntato proprio verso la sfera blu per commemorare l'anniversario.
Nettuno si trova a 2,8 miliardi di miglia dal Sole, ovvero circa 30 volte più lontano della Terra. Essere così lontani non significa solo che l’orbita di Nettuno è lenta, ma anche che il pianeta è gelido. L'immagine sopra è stata scattata a intervalli di quattro ore; con il giorno di 16 ore di Nettuno, quei quattro colpi coprono la maggior parte del pianeta. Le strisce bianche e soffici sono effettivamente nuvole, ma non della varietà terrestre. Invece, a causa della bassa temperatura ambiente di Nettuno, sono in realtà strisce di metano ghiacciato ad alta quota.
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Secondo la NASA, Nettuno ha un’inclinazione di 29 gradi che, come l’inclinazione di 23 gradi della Terra, fa sì che il pianeta abbia delle stagioni. In questo momento le stagioni di Nettuno sono opposte a quelle della Terra, con l’estate nell’emisfero meridionale e l’inverno in quello settentrionale. Mentre qui sulla Terra passiamo da pantaloni a pantaloncini ogni pochi mesi, su Nettuno ogni stagione dura 40 anni.
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L'immagine sopra è un composto di scatti di Hubble messi insieme dalla NASA. L'intervallo di tempo tra gli scatti spiega perché sembrano esserci più lune nelle stesse orbite. La NASA ha scattato numerose foto con tre diversi filtri colorati per far risaltare la vera tonalità dell’atmosfera di Nettuno. Si sa che più di 30 lune orbitano attorno a Nettuno, ma la maggior parte orbita troppo lontano per rientrare in questa inquadratura.
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