L'elicottero marziano della NASA, Ingenuity, ha avuto uno spavento durante il suo sesto volo sul pianeta rosso quando l'aereo ha perso stabilità nell'aria. Fortunatamente, la macchina è riuscita a superare la situazione ed effettuare un atterraggio sicuro.
Il volo ha avuto luogo il 22 maggio, ma il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, che sta supervisionando la missione su Marte di Ingenuity, ha appena rivelato i dettagli dell’evento.
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Il sesto volo dell'elicottero sembrava andare bene poiché era partito per un volo pianificato di 215 metri attraverso la superficie marziana ad un'altitudine di 10 metri.
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Ma dopo 150 metri, Ingenuity iniziò a cambiare velocità, inclinandosi avanti e indietro con uno schema oscillante, e subendo picchi nel consumo energetico, con il comportamento inaspettato che continua per il resto del volo.
Dopo aver analizzato l'incidente, il team del JPL ha scoperto un problema tecnico in uno dei sistemi che aiuta Ingenuity a stimare il suo movimento e a mantenere la stabilità nell'aria.
Il sistema utilizza immagini del terreno riprese dalla telecamera di navigazione di Ingenuity. Le immagini vengono inviate a un algoritmo per l'elaborazione rapida, con i dati risultanti che fanno sì che l'aereo effettui le modifiche necessarie alla sua posizione, velocità e altitudine.
Durante il suo sesto volo, un problema tecnico nella pipeline delle immagini fornite dalla fotocamera ha causato la perdita di una singola immagine, facendo perdere la sincronizzazione dell'algoritmo. Ciò ha causato un errore di regolazione dell'elicottero da 4 libbre e 19 pollici di altezza, che ha portato a un comportamento di volo inaspettato.
"Le incoerenze risultanti hanno degradato in modo significativo le informazioni utilizzate per far volare l'elicottero, portando a stime costantemente" corrette "per tenere conto di errori fantasma", JPL disse nel suo resoconto dell’incidente, aggiungendo: “Ne seguirono grandi oscillazioni”.
Il team è stato sollevato nel riferire che, nonostante quanto accaduto, Ingenuity è riuscito a mantenere il volo e ad atterrare in sicurezza entro circa 5 metri dal punto di atterraggio mirato.
I voli di Ingenuity sono autonomi, ma riceve istruzioni per ciascuna delle sue avventure aeree dagli ingegneri del JPL nel sud della California. In Aprile, la macchina divenne il primo aereo per ottenere un volo a motore e controllato su un altro pianeta. Da allora, ha effettuato voli sempre più complessi senza che si verificassero grossi malfunzionamenti, fino al suo viaggio più recente, almeno.
Commentando l'incidente, il JPL ha detto: "In un senso molto reale, Ingenuity ha fatto fronte alla situazione, e mentre il volo ha scoperto una vulnerabilità temporale che ora dovrà essere affrontata, ha inoltre confermato la robustezza del sistema in molteplici modi modi."
Ha aggiunto che, sebbene non avesse intenzione di sottoporre Ingenuity ad un volo così stressante, l’anomalia significava che ora possedeva preziosi dati di volo relativi "ai limiti estremi delle prestazioni dell'elicottero".
Il JPL ha affermato che i dati saranno “analizzati attentamente nel tempo a venire, ampliando il nostro bacino di conoscenze sul volo degli elicotteri su Marte”.
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