Potrebbe esserlo il telescopio spaziale James Webb quasi pronto per essere inviato nello spazio, ma un problema con il suo veicolo di lancio potrebbe ritardare il lancio rispetto alla data di ottobre.
Il telescopio sarà lanciato utilizzando un razzo Ariane 5, un veicolo di lancio francese storicamente molto affidabile. Tuttavia, la società che produce Ariane 5, Arianespace, ha confermato di Notizie sullo spazio che ci sono stati problemi con la separazione della carenatura in due recenti lanci del razzo. La carenatura è l'ogiva che protegge i carichi utili all'interno del razzo dal calore e dalla pressione estremi sperimentati durante un lancio. Le carenature sono generalmente costituite da due metà, che si dividono una volta che il razzo ha raggiunto un'altitudine sufficientemente elevata da non richiedere più la protezione aggiuntiva. Quindi cadono dal razzo.
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Secondo il Agenzia spaziale europea, la carenatura dell'Ariane 5, che misura oltre 5 metri di diametro, viene "divisa da due comandi pirotecnici e lanciata più di 3 minuti dopo il decollo, ad un'altitudine superiore a 100 km [62 miglia]."
Arianespace non ha fornito ulteriori dettagli su quale fosse esattamente il problema con la separazione della carenatura, sebbene i lanci interessati abbiano avuto successo e i carichi utili non siano stati danneggiati. Ma considerando quanto sia costoso e delicato il telescopio James Webb, qualsiasi potenziale problema è motivo di preoccupazione.
“Abbiamo deciso di condurre una serie di controlli aggiuntivi con [la società di ingegneria aerospaziale] RUAG e ArianeGroup per garantire il miglior livello di qualità e affidabilità; il progresso di queste indagini rimane positivo”, ha detto Arianespace a SpaceNews.
L'obiettivo è che il telescopio venga lanciato su un Ariane 5 nell'ottobre di quest'anno, anche se alcuni esperti ritengono che questa data potrebbe dover essere posticipata. Ci sono due lanci programmati di Ariane 5 da qui ad allora, quindi questi potrebbero fornire maggiori informazioni sullo stato del razzo.
La buona notizia è che, a differenza di altre missioni, come quelle su Marte, non è necessario che il telescopio venga lanciato in un momento particolare. Una missione su Marte ha una finestra di lancio rigorosa perché Marte e la Terra sono vicini l'uno all'altra solo una volta ogni due anni, quindi se una missione non raggiunge la sua scadenza, come la missione ExoMars europea e russa fatto l'estate scorsa a causa del coronavirus - deve essere ritardato di due anni interi. Ma il telescopio verrà lanciato in un'orbita solare, in quello che viene chiamato punto di Lagrange. Si tratta di un'orbita stabile tra il Sole e la Terra, che consente essenzialmente di "parcheggiare" il telescopio, in modo che il lancio possa procedere in qualsiasi momento.
Tuttavia, la data di lancio del telescopio è stata posticipata più volte, e ritardarlo ulteriormente potrebbe aumentare le frustrazioni legate al ritmo del progetto.
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