Nel 2003, Sebastian Thrun era semplicemente un professore di Stanford con un'idea davvero interessante. Avendo già costruito diversi prototipi di auto dotate di guida autonoma, inclusa una per una mostra allo Smithsonian, l'appassionato di auto ha deciso di annoiarsi completamente con un nuovo progetto che alla fine sarebbe diventata Stanley, un'auto robotica costruita attorno a una VW Touareg che vinse la DARPA Challenge nel 2005 e dotata di sensori che monitorano il traffico, controllano lo sterzo e possono parcheggio autonomo. (Nel 2007, Thrun tornò con un altro modello VW che si classificò secondo nella DARPA Challenge.)
Con questo successo, potresti chiederti: cosa può mai superare un'auto che si guida da sola? Dal 2007, Thrun si è preso un anno sabbatico per aiutare Google a sviluppare la funzione Street View in Google Maps, che mostra sovrapposizioni fotografiche per aiutare i viaggiatori a trovare gli hotspot. Quest'anno, Stanford sta lavorando a un nuovo progetto che coinvolge un'Audi TT-S modificata che fornisce anche il funzionamento autonomo del veicolo. Ma in molti modi, nonostante il recente entusiasmo attorno alla nuova tecnologia automobilistica di Ford e altri, il i giorni della DARPA stanno rapidamente svanendo e sembra quasi che l’idea dell’auto completamente robotica sia andata perduta quantità di moto. O lo ha?
Per molti versi, il sogno delle auto autonome non è morto all’ultimo evento DARPA. Invece è nato di nuovo. Diverse aziende automobilistiche leader hanno investito in funzionalità di automazione robotica e ora sono sulla buona strada per fornire un’esperienza diversa a differenza della visione di Thrun per il controllo autonomo, in cui un conducente preme semplicemente un pulsante e si siede sul sedile mentre l'auto lo guida casa. Per comprendere lo stato attuale delle funzionalità robotiche, abbiamo testato quattro dei veicoli più avanzati di oggi per scoprire come funzionano queste opzioni e quanto siamo vicini al pieno controllo robotico.
La Ford Taurus SHO è un veicolo eccezionalmente avanzato. Nello show televisivo “White Collar” su USA Network, viene pubblicizzata come un veicolo altamente avanzato, non come una berlina di fascia media pensata per i pendolari della classe media.
Una delle caratteristiche più sorprendenti della Taurus SHO è che il veicolo gestisce i fari per te. In un test drive in una varietà di condizioni (grazie a Visione Ford), lo SHO abbasserebbe automaticamente i fari quando un'auto si avvicinava da circa 200 piedi di distanza. Circa un secondo dopo il sorpasso, lo SHO riportava i fari alla massima luminosità. La SHO è inoltre dotata di tergicristalli con sensore pioggia (che utilizzano sensori in grado di rilevare se la luce si sta disperdendo normalmente o se si sta diffondendo normalmente). oscurata da pioggia o neve) e una nuova tecnologia Ford chiamata BLIS, in grado di rilevare se un'auto è nelle vicinanze quando si cambia corsie. (Il BLIS funziona inviando un segnale e misurando la velocità con cui il segnale di ritorno ritorna dalle auto in transito.)
Il controllo automatico della velocità adattivo, che utilizza anche un sensore per cercare ostacoli davanti al veicolo, è una caratteristica opzionale della SHO. Un'altra interessante caratteristica robotica: i sedili dello SHO si muovono e si modellano per impedirti di sederti nella stessa posizione mentre guidi, contribuendo a ridurre l'affaticamento della schiena.
Questo SUV crossover del marchio di lusso Honda è un veicolo sorprendentemente avanzato. Durante un test drive di una settimana, abbiamo scoperto che l'MDX rivelava lentamente le sue tendenze robotiche nel tempo. Il principale tra i progressi è la velocità di crociera adattiva, che può essere impostata a intervalli in modo che l'MDX regoli la velocità dell'auto davanti a te in base a tre livelli di prossimità. In un giro di prova da Los Angeles a Las Vegas, la crociera adattiva andrebbe bene occasionalmente aggiustamenti alla velocità di guida e in alcuni casi applicherebbe i freni leggermente per adattarsi traffico.
(Grazie ad Acura per aver fornito il veicolo di prova.)
L'MDX non è così avanzato come la Mercedes E-350 che abbiamo testato, in quanto la Mercedes apporterebbe modifiche più precise al motore. Tuttavia, l'MDX ha fatto un lavoro migliore apportando aggiustamenti più evidenti nel traffico più pesante. A differenza della Mercedes, che ti culla un po’ abbassando il motore, quando ti avvicini a un’altra macchina, l’MDX preme il freno per assicurarti che l’auto sta rallentando.
L'MDX è dotato di una camma sulla griglia montata anteriormente che esegue la scansione dell'auto che precede in base a tre intervalli. Questa telecamera funziona in modo simile a un radar Doppler in quanto esegue la scansione di oggetti lucenti e istruzioni e misura la distanza davanti all'auto.
L'Infiniti EX35 è una berlina sportiva che si guida eccezionalmente bene. Ma è la tecnologia avanzata a distinguerlo. L'auto è dotata di sensori tutt'intorno e di telecamere negli specchietti retrovisori e dietro il veicolo che scansionano gli ostacoli. In un certo senso, l’EX è più avanzato della Mercedes E-350 in quanto mostra come potrebbe funzionare l’automazione robotica: scansionando tutto intorno al veicolo. Nei test, l'EX emetteva un leggero segnale acustico quando ci avvicinavamo troppo a un veicolo in transito o fermo. Anche la telecamera montata sul retro ha una risoluzione più elevata e una maggiore precisione rispetto alla Taurus Sho per la retromarcia in un parcheggio ristretto.
L'EX dispone anche di eccezionali funzioni di assistenza alla corsia: non c'è da stupirsi, dato che Infiniti è stata una delle prime a inventare questa idea. In molte condizioni, tra cui guida notturna, traffico intenso, strade parzialmente oscurate e in città strade: l'EX ha rilevato il lato della strada scansionando le linee di riferimento bianche utilizzando il sensore montato frontalmente sensori. (A dire il vero: siamo stati fermati dalla polizia di Las Vegas mentre testavamo questa funzione e ci siamo fatti una bella risata con l'ufficiale, che pensava che stessimo guidando in stato di ebbrezza.)
Il Lane Assist utilizza una telecamera che rileva forti contrasti sulla strada e fa lampeggiare un'icona quando si esce dalla corsia. Tuttavia, l’auto è abbastanza intelligente da riconoscere la differenza tra un cambio di corsia e una spinta involontaria: l’EX attende mezzo secondo prima di far lampeggiare l’icona per rilevare una vera deviazione dalla corsia.
Nessun'altra macchina è paragonabile alla E-350 per caratteristiche robotiche. Come accennato in precedenza, il controllo automatico della velocità adattivo ha funzionato eccezionalmente bene durante un giro di prova, rallentando leggermente l'auto in autostrada. Questo aggiustamento è stato così sottile che a malapena ci siamo accorti che eravamo passati da 75 a 65 nello spazio di circa 30 secondi. Mentre l'auto davanti si spostava su un'altra corsia, l'E-350 tornava lentamente alla velocità corretta.
Anche se non abbiamo potuto testarlo dal vivo (perché avevamo solo poche ore per il test), il L'E-350 fornisce anche un sistema di attenzione del conducente che utilizza 70 diversi fattori dell'auto per assicurarti di farlo guidare. Questi fattori includono la velocità di guida, la durata della guida e il comportamento irregolare. Se l'E-350 rileva che hai bisogno di una pausa dalla guida, ti avviserà della necessità di maggiore attenzione.
Quest'anno, Mercedes rilascerà un nuovo modello GL che fornirà un nuovo sistema di mantenimento della corsia che ti riporta automaticamente sulla strada quando lasci una corsia. Sulla E-350, abbiamo notato che le funzioni di assistenza alla corsia erano più precise rispetto ad altre auto di prova in quanto avvisavano anche su un'autostrada con una banchina che nascondeva le linee bianche, probabilmente a causa del modo in cui l'E-350 scansiona il lato del strada. (Grazie a Valley Imports per il test drive dell'E-350, www.valleyimports.net)
Quello che viene dopo?
Questi test pratici dimostrano una cosa: l’automazione robotica nelle automobili sta avanzando rapidamente. Anche nelle funzionalità robotiche meno impressionanti, come i tergicristalli con rilevamento della pioggia, i produttori di automobili stanno migliorando il modo in cui la tecnologia funziona da un semplice pannello che rileva un ostacolo a una fotocamera che misura effettivamente la luce diffrazione. Mantenimento della corsia sulla Mercedes GL, telecamere montate sulla griglia, sensori che inviano un segnale dal veicolo per cercare le auto in transito... Tutte queste tecnologie puntano a un futuro prossimo in cui l’auto che guidi potrà portarti dal punto A al punto B senza il tuo assistenza.
Naturalmente, alcuni dei passi necessari richiederanno tempo: negli Stati Uniti ciò significa aggiornare le infrastrutture in modo tale le auto possono comunicare non solo con i segnali stradali e adattarsi alla velocità dell'autostrada, ma possono comunicare anche con le auto vicine. La visione di Thrun per il controllo autonomo è però all’orizzonte – e più vicina, al ritmo a cui stiamo attualmente andando, di quanto si possa pensare.
