Lo spazio intorno al nostro pianeta si sta riempiendo sempre più di spazzatura, da pezzi di satelliti rotti a stadi di razzi scartati. Questi detriti minacciano l'esplorazione e la ricerca spaziale, dal Stazione Spaziale Internazionale al Telescopio spaziale Hubble, e non abbiamo ancora un buon piano su come risolverlo.
Uno dei motivi per cui i detriti spaziali sono così difficili da ripulire è perché spesso si muovono estremamente velocemente velocità fino a 17.500 miglia all'ora, e spesso è costituito da pezzi dalla forma strana che non sono facili da staccare preda. Alcune soluzioni suggerite prevedono l'utilizzo reti O arpioni per catturare i pezzi di detriti più grandi, ma i ricercatori dell’Università dello Utah hanno escogitato un approccio diverso, utilizzando i magneti.
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"Devi prendere questo oggetto pazzesco che fluttua nello spazio e metterlo in una posizione in cui possa essere manipolato da un braccio robotico", ha affermato l'autore principale Jake J. Abbott ha spiegato in a
dichiarazione. "Ma se gira fuori controllo, potresti rompere il braccio del robot, creando solo più detriti."Usando magneti rotanti, i robot potrebbero spingere i detriti verso il basso in un'orbita dove brucerebbero o verso l'alto e fuori spazio senza doverlo toccare, il che sarebbe più sicuro e veloce che cercare di afferrare i singoli pezzi.
Tuttavia, un metodo del genere dovrebbe funzionare su detriti di ogni tipo, compresi pezzi metallici ma non magnetici. Il team ha trovato un modo per spostare i detriti non magnetici applicando un campo magnetico variabile che fa ruotare gli elettroni all’interno del metallo, trasformandolo essenzialmente in un elettromagnete.
Le persone avevano già pensato a questo approccio, ma ciò che il team è riuscito a dimostrare è che potevano spostare i pezzi di detriti con sei gradi di movimento, compresa la rotazione. Ciò significa che questo metodo può esercitare un controllo più preciso sui detriti anziché limitarsi a spingerli in una direzione.
"Quello che volevamo fare era manipolare la cosa, non solo spingerla ma effettivamente manipolarla come si fa sulla Terra", ha detto Abbott. "Quella forma di manipolazione abile non è mai stata eseguita prima."
In futuro, questo approccio potrebbe essere utilizzato dai robot per la pulizia dello spazio per rimuovere detriti fragili o difficili da maneggiare. Questo problema diventerà solo più importante man mano che sempre più spazzatura viene lasciato fluttuare nello spazio attorno al nostro pianeta.
“La NASA sta monitorando migliaia di detriti spaziali nello stesso modo in cui i controllori del traffico aereo seguono gli aerei. Devi sapere dove sono perché potresti schiantarti accidentalmente contro di loro", ha detto Abbott. “Il governo degli Stati Uniti e i governi di tutto il mondo conoscono questo problema perché ogni giorno che passa si accumula sempre più materiale del genere”.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Natura.
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