Delle migliaia di esopianeti rilevati fino ad oggi, tutti si trovavano nella Via Lattea. Ma ora, per la prima volta, sono state scoperte le prove della potenziale identificazione di un pianeta in un’altra galassia.
Il potenziale pianeta extrasolare è stato individuato utilizzando l’Osservatorio a raggi X Chandra della NASA nella galassia Messier 51, conosciuta anche come galassia Whirlpool grazie alla sua bellissima forma vorticosa.
A 28 milioni di anni luce di distanza, il potenziale pianeta extrasolare è molto, molto più lontano di qualsiasi altro pianeta scoperto finora. È estremamente difficile individuare i pianeti perché sono molto più piccoli rispetto alle stelle attorno alle quali orbitano e riflettono poca luce. Quindi la maggior parte degli esopianeti viene rilevata osservando il
piccoli impatti che hanno sulla luminosità delle stelle attorno al quale orbitano.Imparentato
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Questo nuovo potenziale esopianeta in Messier 51, tuttavia, è stato individuato osservando la lunghezza d’onda dei raggi X anziché la lunghezza d’onda della luce visibile. Il team di ricercatori ha esaminato i sistemi chiamati binarie a raggi X, in cui una stella normale viene consumata da un buco nero o da una stella di neutroni ed emette raggi X. Il denso buco nero o stella di neutroni che produce i raggi X è una piccola area, quindi se un pianeta passa davanti del sistema, potrebbe bloccare quasi tutti i raggi X, il che rende possibile essere notati Terra.
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“Stiamo cercando di aprire un’arena completamente nuova per la ricerca di altri mondi cercando pianeti candidati alle lunghezze d’onda dei raggi X, una strategia che rende possibile scoprirli in altre galassie", ha affermato l'autrice principale Rosanne Di Stefano del Center for Astrophysicals, Harvard & Smithsonian (CfA) in uno studio dichiarazione.
Il team è stato in grado di individuare un tale calo nei raggi X da una binaria a raggi X chiamata M51-ULS-1 nella galassia Messier 51. Hanno trovato un periodo di tre ore durante il quale i raggi X emessi da questo sistema binario sono scesi a zero, suggerendo la presenza di un pianeta delle dimensioni di Saturno. Hanno considerato se il calo dei raggi X potesse essere dovuto a un’altra fonte, come una nuvola di polvere, ma hanno scoperto che la spiegazione più adatta con i loro dati era il passaggio di un pianeta.
Questa scoperta è entusiasmante in quanto indica un nuovo modo per rilevare esopianeti molto distanti, a cui tuttavia gli autori prestano attenzione affermano che si tratta solo di una scoperta potenziale e non possono essere sicuri che si tratti sicuramente di un pianeta finché non potranno fare di più ricerca. Il problema è che ci vorrà molto tempo – circa 70 anni – prima che il potenziale pianeta passi nuovamente davanti al sistema binario.
“Purtroppo per confermare che stiamo vedendo un pianeta dovremmo probabilmente aspettare decenni per vedere un altro transito”, ha detto la coautrice Nia Imara dell’Università della California a Santa Cruz. “E a causa delle incertezze su quanto tempo ci vuole per orbitare, non sapremmo esattamente quando guardare”.
Ma i ricercatori non si lasceranno sconfiggere da questo, e intendono continuare a cercare negli archivi di dati sui raggi X per cercare altri esopianeti candidati in altre galassie. “Ora che abbiamo questo nuovo metodo per trovare possibili candidati pianeti in altre galassie, la nostra speranza è che, esaminando tutti i dati sui raggi X disponibili negli archivi, ne troviamo molti di più. In futuro potremmo anche essere in grado di confermarne l’esistenza”, disse Di Stefano.
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