Quando si tratta di scoprire nuovi corpi astronomici, a volte gli esseri umani sono insostituibili grazie alla loro abilità nel rilevamento di schemi. Ma in altri casi, i computer possono individuare cose che non sono visibili agli esseri umani, incluso un caso recente in cui è stato scoperto un pianeta extrasolare utilizzando l’apprendimento automatico.
L’esopianeta è stato scoperto dai ricercatori dell’Università della Georgia all’interno di un disco protoplanetario chiamato HD 142666. Un disco protoplanetario è un disco rotante di gas che vortica attorno a giovani stelle e da cui si formano i pianeti. I pianeti si formano all’interno di questi dischi mentre la materia si aggrega fino a quando non raggiunge una gravità sufficiente per attirare più materiale. I ricercatori hanno esaminato una serie precedente di osservazioni di un intero set di dischi protoplanetari e ha utilizzato un modello di apprendimento automatico per cercare gli esopianeti che avrebbero potuto essere persi la prima volta in giro. Hanno identificato un disco dove probabilmente si trovava un pianeta, in base al modo insolito in cui il gas si muoveva all’interno del disco.
Una delle cose più interessanti del James Webb Space Telescope è che non solo può rilevare gli esopianeti, ma può anche scrutare le loro atmosfere per vedere di cosa sono composti. Comprendere le atmosfere degli esopianeti ci aiuterà a trovare mondi potenzialmente abitabili, ma verrà anche fuori alcune stranezze affascinanti, come la recente scoperta di un pianeta extrasolare con un'atmosfera piena di sabbia nuvole.
L’esopianeta VHS 1256 b, distante circa 40 anni luce, ha un’atmosfera complessa e dinamica che mostra notevoli cambiamenti nell’arco di 22 ore al giorno. L’atmosfera non solo mostra prove della presenza di sostanze chimiche comunemente osservate come acqua, metano e monossido di carbonio, ma sembra anche essere punteggiata da nuvole costituite da granelli di silicato.
Gli esopianeti possono avere tutti i tipi di ambienti strani e una caratteristica che è relativamente comune da trovare tra gli esopianeti ma che non esiste tra i pianeti del nostro sistema solare è il blocco delle maree. Qui è dove un lato del pianeta è sempre rivolto verso la sua stella e l'altro lato è sempre rivolto verso lo spazio, quindi un lato diventa incredibilmente caldo mentre l'altro lato è gelido. Non sembra un ambiente confortevole per la vita, ma recenti ricerche mostrano che è possibile che questi esopianeti possano essere abitabili nella stretta fascia che separa i due lati.
Conosciuta come la "zona terminatrice", questo è l'anello attorno a un pianeta tra il lato caldo, chiamato lato diurno, e il lato freddo, chiamato lato notturno. Questa zona separa due climi molto diversi. “Questo è un pianeta in cui il lato diurno può essere rovente, ben oltre l’abitabilità, e il lato notturno sarà gelido, potenzialmente coperto di ghiaccio. Sul lato notturno potrebbero formarsi grandi ghiacciai", ha spiegato in una nota la ricercatrice capo Ana Lobo dell'Università della California, Irvine.
