I viaggi spaziali commerciali hanno fatto un piccolo passo avanti verso la realtà, come SpaceShipTwo di Virgin Galactic ha completato il suo primo volo libero con equipaggio, chiudendo da un'altitudine di 45.000 piedi fino ad un atterraggio di successo al Mojave Air and Spaceport della Virgin. La SpaceShipTwo, soprannominata la VSS impresa, è stato pilotato da Pete Siebold, con Mike Alsbury come copilota.
"Questo è stato uno dei giorni più emozionanti dell'intera storia della Virgin", ha affermato il fondatore del Virgin Group, Sir Richard Branson, che era presente al volo. “Per la prima volta da quando abbiamo iniziato seriamente il progetto nel 2004, ho visto la prima astronave commerciale con equipaggio al mondo atterrare sulla pista del Mojave Air and Space Port ed è stato un momento fantastico. Ora il cielo non è più un limite e nel prossimo anno inizieremo il processo per spingerci oltre, fino all’ultima frontiera dello spazio stesso”.
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Il primo volo libero della navicella SpaceShipTwo arriva dopo una serie di voli di trasporto in cattività (il primo è stato
di nuovo a marzo), in cui la VSS impresa è stato portato in alto dalla nave madre WhiteKnightTwo costruita su misura, soprannominata Vigilia. Quando Virgin Galactic entrerà in funzione, il velivolo verrà portato in alta quota da a poi verrà rilasciato l'aereo convenzionale: a quel punto, un razzo spingerà il velivolo fuori dall'aereo atmosfera. Il rientro è come lo Space Shuttle della NASA: una planata controllata verso un punto di atterraggio predefinito. Il volo libero ha confermato che i sistemi di volo della VSS Enterprise funzionavano tutti correttamente."IL VSS impresa è stata una vera gioia volare", ha affermato il pilota Pete Siebold, "soprattutto se si considera il fatto che il veicolo è stato progettato non solo per essere un'astronave a Mach 3,5 capace di andare nello spazio ma anche uno degli alianti a più alta quota del mondo. Siebold è stato anche il pilota dello SpaceShipOne, il velivolo che vinse l'Ansari Premio X. Tra gli altri risultati, SpaceShipOne è stata la prima imbarcazione privata a superare i 100 km di altitudine e il primo veicolo spaziale privato riutilizzabile con equipaggio.
Virgin Galactic ha raccolto circa 370 depositi da parte dei clienti per un totale di circa 50 milioni di dollari per quella che sarà la prima operazione di volo spaziale passeggeri commerciale al mondo.
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