C'è una caratteristica insolita nei cieli di Marte: un'enorme nuvola allungata che si estende per oltre 1.100 miglia sopra il vulcano Arsia Mons, apparendo e scomparendo una volta all'anno marziano. Ora, uno strumento inaspettato a bordo della navicella spaziale Mars Express ha rivelato di più su come questa nube cresce e si restringe considerevolmente durante un ciclo giornaliero che dura diversi mesi.
La nuvola è difficile da osservare dall'orbita poiché cambia così rapidamente e si estende così ampiamente. La maggior parte degli orbiter si concentra su una piccola area in alta risoluzione, ma il Mars Express ha un'arma segreta a bordo.
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“Per eliminare questi ostacoli, abbiamo utilizzato uno degli strumenti segreti di Mars Express: la Visual Monitoring Camera, o VMC", ha affermato l'autore principale Jorge Hernández Bernal dell'Università dei Paesi Baschi a Bilbao, in Spagna UN dichiarazione.
La VMC è soprannominata la “webcam di Marte” perché quando è stata installata nel 2003, aveva all’incirca la stessa risoluzione di una tipica webcam. Originariamente era destinato solo a confermare se un lander fosse arrivato sulla superficie marziana, e successivamente è stato riattivato per scattare foto della superficie per sensibilizzazione del pubblico.
"Tuttavia, recentemente, la VMC è stata riclassificata come fotocamera per la scienza", ha detto Jorge. “Sebbene abbia una bassa risoluzione spaziale, ha un ampio campo visivo, essenziale per vedere il quadro generale in modo diverso l'ora locale del giorno ed è meraviglioso per monitorare l'evoluzione di una funzionalità sia su un lungo periodo di tempo che in breve tempo passi. Di conseguenza, potremmo studiare l’intero cloud attraverso numerosi cicli di vita”.
Utilizzando il VMC insieme ad altri strumenti scientifici su vari orbitanti marziani, il team è stato in grado di misurare la dimensione della nuvola e confermare che si tratta di una nube di tipo “orografico”, nel senso che si forma quando i venti colpiscono l'enorme vulcano in superficie e si incanalano verso l'alto, condensandosi in una nuvola quando raggiungono quote più elevate altitudini. Prima di ogni alba, la nuvola inizia a crescere all'incredibile velocità di 370 mph prima di essere trascinata verso ovest ed evaporare ogni mattina.
Sebbene ci siano processi simili che accadono sulla Terra, non sono così grandi o drammatici. “Sebbene le nubi orografiche siano comunemente osservate sulla Terra, non raggiungono lunghezze così enormi né mostrano dinamiche così vivide”, ha affermato il coautore Agustin Sánchez-Lavega. “Comprendere questa nube ci offre l’entusiasmante opportunità di provare a replicare la formazione della nube con modelli – modelli che miglioreranno la nostra conoscenza dei sistemi climatici sia su Marte che sulla Terra”.
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