Gli scienziati sanno che l’atmosfera dei pianeti cambia nel tempo: Marte, ad esempio, avviene gradualmente perdendo la sua atmosfera mentre evapora nello spazio. Gli esempi che conosciamo suggeriscono che si sia trattato di un processo a senso unico, in cui si è sviluppata un'atmosfera che poi è stata successivamente persa. Ma ora, utilizzando il telescopio spaziale Hubble, i ricercatori hanno scoperto un pianeta molto strano che sembra stia ricrescendo la sua atmosfera dopo averla persa in passato. Questa è la prima volta che una cosa del genere viene osservata.
Il pianeta GJ 1132 b è molte volte più grande della Terra, il che lo rende un tipo chiamato sub-Nettuno, e inizialmente aveva una densa atmosfera di idrogeno ed elio. Ma, trovandosi vicino alla sua calda e giovane stella, questa atmosfera venne rapidamente persa e il pianeta si ridusse a un nucleo delle dimensioni della Terra. Finora, tutto tipico.
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La cosa diventa strana sono le recenti osservazioni di Hubble che mostrano che il pianeta ha un’atmosfera secondaria di idrogeno, acido cianidrico, metano e ammoniaca. I ricercatori ritengono che l’idrogeno dell’atmosfera originaria sia stato assorbito dal mantello del pianeta e ora venga nuovamente rilasciato dall’attività vulcanica. L’atmosfera sembra ricostituirsi anche se l’idrogeno continua a disperdersi nello spazio.
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“È super emozionante perché crediamo che l’atmosfera che vediamo ora sia stata rigenerata, quindi potrebbe essere un atmosfera secondaria”, ha affermato la coautrice dello studio Raissa Estrela del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA dichiarazione. “All’inizio abbiamo pensato che questi pianeti altamente irradiati potessero essere piuttosto noiosi perché credevamo che avessero perso la loro atmosfera. Ma abbiamo esaminato le osservazioni esistenti di questo pianeta con Hubble e abbiamo detto: “Oh no, lì c’è un’atmosfera”.
L’insolito sistema sembra essersi sviluppato a causa di un fenomeno chiamato riscaldamento delle maree, in cui l’attrito dell’orbita ellittica del pianeta provoca un accumulo di calore all’interno del pianeta. Questo calore mantiene caldo il mantello del pianeta, il che mantiene attiva l’attività vulcanica.
Questa scoperta ha implicazioni su come le atmosfere potrebbero essersi sviluppate su altri esopianeti e offre anche l’opportunità ai ricercatori di saperne di più sulla geologia di questo pianeta.
“Questa atmosfera, se è sottile – cioè se ha una pressione superficiale simile a quella della Terra – probabilmente significa che puoi vedere fino al suolo alle lunghezze d'onda degli infrarossi", ha affermato l'autore principale Mark Swain di JPL. “Ciò significa che se gli astronomi usano il telescopio spaziale James Webb per osservare questo pianeta, c’è un possibilità che vedranno non lo spettro dell'atmosfera, ma piuttosto lo spettro dell'atmosfera superficie. E se ci sono pozze di magma o attività vulcanica in corso, quelle aree saranno più calde. Ciò genererà più emissioni e quindi potenzialmente osserveranno l’effettiva attività geologica, il che è entusiasmante!”
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