La maggior parte delle missioni spaziali non intende far schiantare la propria navicella spaziale. Ma questo è proprio ciò che la NASA ha in mente per la sua prossima missione DART (Double Asteroid Redirection Test), quando sarà completata. schiantare un veicolo spaziale contro un asteroide per vedere se questo è un modo praticabile per proteggere la Terra da un asteroide potenzialmente pericoloso impatti. L'agenzia si sta preparando per il lancio della missione alla fine di questo mese.
Mentre la grande maggioranza degli asteroidi che individuiamo sfrecciano innocui oltre la Terra, un piccolo numero sono definiti “oggetti potenzialmente pericolosi” che potrebbero avere un impatto sul pianeta. Con gli sviluppi tecnologici, stiamo ottenendo meglio individuare queste potenziali minacce. Ma cosa facciamo se avvistiamo un pezzo di roccia diretto verso il nostro pianeta? Il progetto DART è un test di un concetto di difesa planetaria ciò comporta lo schianto di un velivolo contro un asteroide.
DART si dirigerà verso una coppia di asteroidi: un corpo più grande chiamato Didymos e uno più piccolo chiamato Dimorphos. Anche se nessuno di questi asteroidi rappresenta in realtà alcun pericolo per la Terra, questa sarà una prova pratica di cosa potrebbe accadere se un asteroide minacciasse il pianeta. DART avrà un impatto su Dimorphos e tenterà di regolare la sua traiettoria, con i risultati osservati dai telescopi terrestri.
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“La navicella spaziale DART, il suo corpo principale, è circa 100 volte più piccolo di Dimorphos, l’asteroide che sta prendendo di mira. Quindi puoi vedere che questo non distruggerà l’asteroide”, ha spiegato Nancy Chabot, responsabile del coordinamento DART presso il Laboratorio di fisica applicata (APL) della Johns Hopkins University, in un briefing. “Darà solo una piccola spinta. In realtà devierà il suo percorso attorno all’asteroide più grande. Quindi stiamo dimostrando la deflessione degli asteroidi in questo doppio sistema di asteroidi”.
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La navicella spaziale DART si guiderà utilizzando la tecnologia chiamata SmartNav, che utilizza algoritmi computazionali per localizzare l'asteroide Dimorphos e puntare la navicella verso di esso. "Mai nella mia vita avrei pensato di prendere una navicella spaziale da un paio di centinaia di milioni di dollari e di farla schiantare contro un asteroide", disse Michelle Chen, leader del team SmartNav dell'APL, con una risata.
Il lancio di DART è previsto per martedì 23 novembre alle 22:20. PT, utilizzando un razzo SpaceX Falcon 9 dalla base spaziale di Vandenberg in California. La navicella spaziale si dirigerà verso il sistema solare e dovrebbe arrivare al sistema binario di asteroidi nell'autunno del 2022 per tentare la manovra di impatto e deflessione.
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