Il fondatore di Virgin Galactic, Richard Branson, è arrivato ai confini dello spazio insieme ad altri cinque membri dell'equipaggio nel primo volo di prova con equipaggio completo dello spazioplano VSS Unity di Virgin Galactic.
Domenica 7 luglio, la VSS Unity è stata portata a un'altitudine di poco meno di 50.000 piedi dalla nave madre VMS Eve prima di essere rilasciata e accendere i motori per raggiungere il confine dello spazio a 282.00 piedi. Dopo diversi minuti di assenza di gravità per l'equipaggio, il VSS Unity è tornato sulla Terra ed è atterrato in sicurezza sulla pista tre dello Spaceport America nel New Mexico.
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"È l'esperienza di una vita", ha detto Branson dalla VSS Unity mentre tornava allo spazioporto.
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Branson faceva parte di un equipaggio di sei persone, insieme ad altri tre dipendenti della Virgin Galactic e due piloti della VSS Unity: Dave Mackay e Michael Masucci. Questa è stata la prima volta che il VSS Unity ha volato con un equipaggio completo e anche la prima volta che un volo Virgin Galactic è stato trasmesso in live streaming.
Lo scopo del volo era che Branson e gli altri valutassero quale sarà l'esperienza del cliente per coloro che pagheranno un posto sui voli futuri. Con un prezzo di 250.000 dollari per posto, i futuri turisti spaziali verranno portati ai confini dello spazio e sperimenteranno diversi minuti di assenza di gravità prima di tornare sulla Terra.
L'altitudine alla quale vola il VSS Unity ha portato la società concorrente Blue Origin da mettere in discussione se i voli Virgin Galactic contano effettivamente come andare nello spazio. Questo perché non esiste uno standard concordato a livello internazionale su dove finisce l’atmosfera della Terra e inizia lo spazio. La maggior parte dei paesi utilizza la linea Kármán per designare il confine, che è definito come 100 km sopra il livello medio del mare. Tuttavia, altre organizzazioni, inclusa l’aeronautica americana, considerano che il confine dello spazio sia 50 miglia sopra il livello del mare, ovvero circa 80 km. Il VSS Unity vola fino a un massimo di 90 km, quindi è tra questi due confini. Questo è il motivo per cui vedrai alcuni chiamare suborbitale il volo Virgin Galactic, ma i passeggeri dell’equipaggio vengono ancora definiti astronauti.
Una volta completato questo volo di prova, la compagnia ora pianifica altri due voli di prova prima di aprire i servizi commerciali nel 2022.
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