Qualcosa di strano sta succedendo a una delle stelle più luminose del cielo, Betelgeuse. Negli ultimi 18 mesi, la stella ha si è attenuato drammaticamente dai suoi consueti livelli di luminosità, portando a teorie concorrenti che potrebbe essere coperto di macchie solari o sul punto di diventare una supernova. Ma la teoria più comunemente accettata è che sia l'emissione di materia a formare a nuvola di polvere, bloccandone la luce.
Ora, gli scienziati si sono rivolti a un’altra stella rossa massiccia per saperne di più su questo processo. La stella, chiamata VY Canis Majoris, è così grande da essere definita “ipergigante rossa” e sta subendo cambiamenti drammatici e violenti mentre si avvicina alla fine della sua vita. È luminoso quanto 300.000 soli e se fosse posto al centro del nostro sistema solare inghiottirebbe tutti i pianeti fino a Saturno.
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VY Canis Majoris è così grande e impressionante da costituire un obiettivo ideale per la ricerca sulla vita estrema delle stelle. “Questa stella è assolutamente incredibile”, ha detto in una conferenza stampa la responsabile dello studio, l’astrofisica Roberta Humphreys dell’Università del Minnesota. dichiarazione. “È una delle stelle più grandi che conosciamo: una supergigante rossa molto evoluta. Ha avuto eruzioni multiple e gigantesche”.
Studiando VY Canis Major, i ricercatori pensano di poter capire cosa sta succedendo a Betelgeuse, che potrebbe subire cambiamenti simili. "VY Canis Majoris si comporta in modo molto simile a Betelgeuse sotto steroidi", ha spiegato Humphreys.
Sia Betelgeuse che VY Canis Majoris si stanno attenuando, ma gli eventi di oscuramento di VY Canis Majoris durano per periodi di anni. I ricercatori ritengono che gli stessi processi siano responsabili di entrambi, ma i processi si stanno verificando in modo più drammatico su VY Canis Majoris. Come Betelgeuse, la stella emette materia che ha creato una nuvola di polvere. Per Betelgeuse, quella nuvola di polvere oscura la luce della stella dalla nostra vista e la fa sembrare più debole.
"In VY Canis Majoris vediamo qualcosa di simile, ma su scala molto più ampia", ha detto Humphreys. “Massicce espulsioni di materiale che corrispondono al suo profondo sbiadimento, probabilmente dovuto alla polvere che blocca temporaneamente la luce proveniente dalla stella”.
Queste espulsioni sono archi giganti di plasma che vengono inviati nello spazio dalla stella, simili agli eventi sul nostro sole chiamati protuberanze solari ma molto più grandi. Formano caratteristiche simili a nodi lontani dalla superficie della stella, e il gruppo di Humphreys ha datato queste caratteristiche alle ultime centinaia di anni. Recentemente, utilizzando il telescopio spaziale Hubble, hanno scoperto che hanno meno di un secolo, che è un battito di ciglia nella vita di una stella. Il corso temporale di questi eventi è legato ai periodi in cui è stato osservato l’oscuramento della stella negli ultimi cento anni.
I nodi sono enormi, alcuni di essi hanno più del doppio della massa di Giove. La stella emette una massa 100 volte superiore a quella di Betelgeuse.
"È incredibile che la stella possa farlo", ha detto Humphreys. “L’origine di questi episodi di elevata perdita di massa sia in VY Canis Majoris che in Betelgeuse è probabilmente causata da un’attività superficiale su larga scala, da grandi cellule convettive come quelle del Sole. Ma su VY Canis Majoris, le cellule possono essere grandi quanto l'intero sole o anche di più.
“Questo è probabilmente più comune nelle supergiganti rosse di quanto pensassero gli scienziati e VY Canis Majoris è un esempio estremo. Potrebbe anche essere il meccanismo principale che sta guidando la perdita di massa, che è sempre stata un po’ un mistero per le supergiganti rosse”.
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